Chương 155: Nhất Tự
Từ Chi Hổ là người biết ấm lạnh tình người, sai Thanh Điểu đưa đến đình nghỉ mát mấy phần điểm tâm dưa quả ướp lạnh, rất giải nóng. Từ Phượng Niên khoanh chân ngồi, mặt đối mặt với Khương Nê vừa quay lại đình đứng đó. Từ Phượng Niên ngẩng đầu nhìn chằm chằm không chớp mắt vào cảnh tượng trước ngực đã triệt để không còn yên bình của thái bình công chúa, không khỏi nhớ đến bức «Xuân Lôi Ác Giao Kinh Chập Đồ» trong thư phòng Bắc Lương Vương phủ: Giao Long ngồi xổm trên tảng đá lớn giữa sông, tự nhiên hùng vĩ; nhưng Từ Phượng Niên lại để ý vị thiên nữ chấp lô trộm mắt muốn nói lại thôi bên bờ sông — cùng nữ tử trước mắt căn bản như đúc từ một khuôn. Nghe nói bức thiên vương thiên nữ đồ này ra từ tay đại luyện khí sĩ tiền triều, ngầm giấu sấm ngữ; sấm ngữ phân tốt sấm và ác sấm hai loại. Hồi bé Từ Phượng Niên thường cùng mẫu thân ngắm xem, cũng chẳng nhìn ra huyền cơ thành tựu gì, chỉ thấy ác giao khí thế khinh người, xem chừng đại khái chạy không khỏi hạ tràng ác sấm.
Từ Phượng Niên nhặt một miếng dưa hấu ướp lạnh, vừa gặm vừa hỏi: "Ngươi có biết vị Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc kia rốt cuộc là ai không?"
Khương Nê do dự một chút, dựa vào cột hành lang sơn son ngồi xuống, lắc đầu nói: "Chỉ biết Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc họ Tào, nương nói hắn tài trí hơn người."
Nói đến chữ "nương", thần sắc ảm đạm. Vốn nên xưng là mẫu hậu.
Từ Phượng Niên trợn trắng mắt cười nhạo: "Đâu chỉ tài trí hơn người. Lão kiếm thần xếp thứ tám trên võ bình, Tào Trường Khanh đã liên tiếp hai khoa đỗ thám hoa lang, người giang hồ gọi là Tào vô địch, Tào Quan Tử. Nay ngươi phát đạt rồi: có lão kiếm thần ưu ái, khóc lóc đòi thu ngươi làm đồ đệ; thêm lúc này Tào Quan Tử hấp tấp chạy đến làm thị vệ cho ngươi — phô trương hơn ta tên thế tử điện hạ này vô số lần. Ta cứ buồn bực: người thường cầu sư học nghệ như con chó, ngươi thì hay rồi, các cao nhân như rau cải trắng bên đường chẳng đáng tiền. Khó trách Lý Nghĩa Sơn nói ngươi thân phụ khí vận, không phục không được. Ta đang nghĩ thân thể mềm mại của ngươi run lên một cái có phải sẽ dẫn đến thiên sinh dị tượng không? Tiểu tượng đất, hay ngươi run thử xem?"
Khương Nê ở dạ yến động đũa cực ít, nhìn điểm tâm đẹp như ngọc khó tránh thèm ăn, trở ngại da mặt mỏng, ngại không dám đưa tay. Vốn đói bụng tâm tình đã không tốt, nghe thế tử điện hạ trêu ghẹo ranh mãnh, đột nhiên một luồng nộ khí từ trong lòng bốc lên, trừng mắt nói: "Run cái đầu quỷ nhà ngươi!"
Từ Phượng Niên trước đẩy đĩa sứ quan diêu men xanh tôm đựng đầy các loại điểm tâm về phía Khương Nê, thình lình nghiêm mặt nói: "Nói với ngươi chút chuyện chính kinh. Luyện võ như tu đạo, đều không chạy khỏi năm chữ căn, pháp, lữ, tài, địa. Căn là căn cốt, đứng đầu vị; tư chất bản thân tầm thường thì miễn bàn. Có điều tin rằng thiên phú của ngươi dù kém cũng chẳng kém bao nhiêu. Kế đến là pháp, tức pháp môn; nhập đạo không cửa, chính là giọt nước dội đá ngoan — đời người chẳng qua trăm năm, sao có thể thành tựu? Có danh sư dẫn đường, công ít mà hiệu nhiều. Ở điểm này, ngươi còn may mắn hơn ta: ta phải được Võ Đương Đại Hoàng Đình mới sống sót được trong đám lau sậy; ngươi có Tào Trường Khanh, Lý Thuần Cương hai vị cao nhân trăm năm khó gặp dốc lòng truyền thụ — kỳ ngộ của ngươi dù gì cũng là năm trăm năm khó gặp rồi. Ba thứ lữ, tài, địa, đối với ngươi tự nhiên càng không thành vấn đề: vô lữ thì không thể an tâm lo việc sinh nhai, vô tài thì không thể một lòng dưỡng đạo. Ngươi ta so sánh: ta hơn ngươi ở lữ và tài, nhưng ở địa lại thua ngươi. Ví như ở Lô phủ này, ta không thể tùy tiện hướng lão kiếm thần lĩnh giáo hai tay áo thanh xà; về sau nếu vào Bắc Lương quân, cũng chưa chắc chuyên tâm tập võ được. Ngươi thì khác: có Tào Trường Khanh che chắn, dù hắn cố ý muốn giương cờ hiệu thái bình công chúa của ngươi đi phục quốc, ngươi vẫn có thể vô lo vô nghĩ — thua, cùng lắm bỏ chạy giang hồ; vạn nhất thắng, ngươi nói không chừng chính là vị Nữ Hoàng Đế thứ hai trong trăm năm nay. Đến lúc đó dù ngươi học võ không thành, muốn giết ta cũng chỉ là chuyện trong nháy mắt. Mối làm ăn lớn không vốn này, đồ đần mới không làm."
Khương Nê mới đưa một miếng bánh kếp nhỏ vào miệng, hai má phồng lên, lúm đồng tiền chống lên, hàm hồ hầm hừ: "Ngươi nói thiên hoa loạn trụy, kỳ thực chẳng phải muốn ta đi sao. Ta cũng không đần: Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc rất ghê gớm, nhưng phục quốc khó nhường nào? Bắc Lương Vương có ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ cũng không dám tự mình làm hoàng đế; Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc là thiên hạ đệ tam thì sao, đánh thắng được ba mươi vạn người à? Ta mà đi rồi, mới là cả đời đều giết không được ngươi — ngươi tưởng ta sẽ để ngươi được như ý?"
Từ Phượng Niên cười tủm tỉm nói: "Ồ, ngươi cũng không thật đần nhỉ."
Khương Nê nuốt xuống điểm tâm, bưng lên từ trong đĩa một bát đường phèn hạt sen bách hợp, vào miệng xuống bụng chỉ thấy thấm vào ruột gan. Từ Phượng Niên hai tay khoanh, đầu gối tì lên thân đao Xuân Lôi, Tú Đông, cười nói: "Vậy ngươi ở lại bên cạnh ta là giết được ta? Ngươi bấm ngón tay đếm xem, chúng ta một đường đi tới đã gặp bao nhiêu mỹ nhân. Bên cạnh ta hiện giờ đã có Ngư tỷ tỷ, lại có Thư đại nương — các nàng khí thế hung hung nhường nào, ngươi lại nhìn chính ngươi xem."
Từ Phượng Niên buông mười ngón tay ra, làm động tác nâng lên trước ngực.
Khương Nê thẹn quá hoá giận, lấy tay áo lau khóe miệng, nhíu mày giận dữ nói: "Vướng víu!"
"Hả? Hạt sen bách hợp vào miệng ngươi còn ăn ra vị chua được à?"
Từ Phượng Niên trợn trắng mắt, tiếp tục nói: "Thôi, không nói cái này. Chỉ nói dung nhan tư thái thôi: Tĩnh An Vương phi Bùi Nam Vi chẳng lẽ không xinh đẹp? Người ta là đại mỹ nhân trên Yên Chi Bình! Nàng đọc sách còn không tốn tiền, lại có thể cùng ta đánh cờ giải buồn — hoàn toàn không có chuyện của ngươi đâu."
Khương Nê ngoảnh mặt làm ngơ, rất thông minh mà không đấu võ mồm với thế tử điện hạ, chỉ ăn như hổ đói. Từ Phượng Niên quay đầu nhìn hồ nước; gần đình có mấy chục con cá chép bơi lượn, không so được với Bắc Lương Vương phủ, nhưng có còn hơn không. Hắn từ trong đĩa đoạt thức ăn trước miệng hổ được mấy miếng bánh loa ti xốp giòn, ném xuống hồ.
Tiểu tượng đất có thể thờ ơ với những cao thủ nổi danh trên bảng, hắn thì không được. Dĩ vãng gặp những người kia — bất kể lão Hoàng cõng hộp, lão đầu tóc trắng, hay Lý Thuần Cương và Vương Trọng Lâu — cuối cùng đều không phải địch nhân cần chính mình đối phó, cảm xúc không sâu. Mãi đến ngoài thành Tương Phiền thấy Vương Minh Dần thiên hạ đệ thập nhất, cùng Tào Quan Tử nay địch bạn chỉ cách một đường, mới biết những nhân vật đứng đầu này khủng bố nhường nào. Lúc ấy Vương Minh Dần cứng rắn đỡ hai tay áo thanh xà xông tới, sát ý ập vào mặt; Tào Trường Khanh trông ôn tồn lễ độ, cũng sát cơ tứ phía. Nếu được chọn, Từ Phượng Niên thà cùng Tĩnh An Vương Triệu Hành ngồi cùng bàn — như giẫm trên băng mỏng, nhưng dù sao không đến mức bị giết chết tại chỗ.
Trong Hồ Đình và Tả Ý Viên, song phương đều là trộm được nửa ngày nhàn giữa kiếp phù du. Tả Ý Viên vừa đi một vị thái bình công chúa sớm bị người quên lãng; Tào Trường Khanh và Lô Bạch Hiệt đàm luận liền tỏ ra phóng túng không kiêng dè như biển rộng mênh mông. Không biết sao lại nhắc đến chuyện Trương Cự Lộc trị chính long trời lở đất bằng đôi tay. Vương triều Ly Dương noi theo chế cũ thi hành ba tỉnh sáu bộ chế; trong ba tỉnh, Thượng Thư Tỉnh chức trách lớn nhất, phân sáu bộ; sáu vị thượng thư đều là trọng thần thực quyền tuyến đầu hoàn toàn xứng đáng của triều đình. Trong hai tỉnh còn lại, Nội Sử Tỉnh lại tục xưng Hoàng Môn Tỉnh — các hoàng môn lang lớn nhỏ sở dĩ được dự là thanh lưu hiển quý, chính là từ đây mà ra. Ở kinh thành làm quan, đại thể có hai con đường: một là vào sáu bộ của Thượng Thư Tỉnh, làm đến cực hạn đỉnh điểm chính là sáu bộ thượng thư. Xét ngắn hạn, so với vào hai tỉnh còn lại thì tiến giai nhanh hơn, thu lợi nhiều hơn, chất béo dồi dào, không cần vót nhọn đầu đi góp nhặt danh dự tiếng tăm; chỉ cần cẩn trọng làm một lại có tài là được. Nhưng với đa số sĩ tộc nho sinh, trong lòng lại coi trọng vào chức Nội Sử Tỉnh hơn — bởi một khi đăng các nhập điện, được phong danh hiệu đại học sĩ, chớ nói hai vị trí siêu nhất phẩm thủ phụ, thứ phụ, tùy tiện lấy một chức sáu bộ thượng thư cũng dễ như trở bàn tay, đều coi như hạ mình; nhưng từ sáu bộ leo lên đỉnh rồi quay lại tranh thân phận học sĩ, lại cực hiếm. Kinh thành lưu truyền thuyết pháp Võ Đương nắm Kim Ngô Văn làm hoàng môn lang — thể hiện hết tâm tính bách quan. Kinh phụ đô úy Kim Ngô Lang phần lớn do con cháu cao môn xuất thân hoàng thân quý tộc đảm nhiệm; hoàng môn lang lớn nhỏ càng khó được phê chuẩn. Các đại học sĩ tại vị và đã lui trong điện các đương triều, tám chín phần mười đều xuất thân hoàng môn thị lang. Mà quần thể siêu nhiên một nắm này thăng tiến ra sao? Thường ngày đều lấy văn chương thi phú lấy người. Bộ quy tắc quan trường này hết sức mơ hồ — xuất từ tay thủ phụ Trương Cự Lộc của Hoàng Môn sau khi nắm quyền bính chỉnh đốn lại trị; mục tiêu đầu tiên lại không phải sáu bộ của Thượng Thư Tỉnh, mà là Hoàng Môn! Lúc ấy lập tức dẫn đến chỉ trích khắp trời: một nói tên râu tía mắt xanh này quên gốc, hai nói hắn chỉ dám bóp quả hồng mềm.
Tào Trường Khanh khẽ nói: "Thi phú thủ sĩ là cổ pháp, tất nhiên đã rỗng tuếch. Thơ viết hay chưa chắc trị được thiên hạ; nhưng nếu dựa theo lối bát cổ văn của mắt xanh nhi mà khảo cứu kinh nghĩa, lợi hại lớn nhỏ cũng khó nói."
Đường Khê tiên sinh Lô Bạch Hiệt cười nói: "Vốn tưởng Tào tiên sinh đối với cách làm của Trương thủ phụ là ra sức quất roi."
Tào Trường Khanh lắc đầu nói: "Cá chép nhảy long môn — Trương Cự Lộc là tự tay dựng cho người đọc sách một đạo long môn. Khí tượng to lớn, thủ bút lớn như vậy, chỉ thua Hoàng Long Sĩ. Cách này một khi thành công, lại mở rộng ra toàn thiên hạ, tương đương mưu cho hàn môn sĩ tử một con đường bằng phẳng; căn cơ hào phiệt môn đệ sẽ lại buông lỏng. Cùng với vây thành chừa ba mặt mở một cửa trong binh thư có dị khúc đồng công chi diệu. Trương Cự Lộc quả có tài kinh tế, am hiểu sâu đạo lý dân ý lấp không bằng khai thông. Xuân Thu chính là triệt để chặn đứng đường tấn thân của bách tính, mới có loạn tượng. Chỉ là những thế gia vọng tộc môn phiệt kia, cũng chẳng phải đều là kẻ mù."
Nói đến đây, Tào Trường Khanh không mở miệng nữa.
Lô Bạch Hiệt không kìm được nổi lên nụ cười khổ. Khai sáng như huynh trưởng Lô Đạo Lâm, chẳng phải cũng căm thù bát cổ thủ sĩ đến tận xương tủy? Huống chi hạng Viên Cương Yến. Chỉ là bức bách vì Trương Cự Lộc lúc này đang được sủng như mặt trời giữa trưa, có hoàng đế bệ hạ không tiếc sức duy trì, mới nén giận. Ân sủng dù thịnh cuối cùng cũng có ngày mờ nhạt; đến lúc hào phiệt phẫn nộ bùng phát, hạ tràng của Trương Cự Lộc ra sao, trời mới biết. Lấy nhãn quang của Trương Cự Lộc, chưa chắc không thấy nguy cơ ẩn núp càng sâu phản chấn càng lớn này — chỉ là chẳng biết vì sao tên đống lương đệ nhất vương triều này thủy chung khăng khăng làm theo. Tào Trường Khanh thân ở ngoài cuộc, lại không như Lô Bạch Hiệt bao năm chuyên chú tu vi võ đạo, nhìn đại thế thiên hạ thấu triệt hơn. Hắn sở dĩ tôn sùng tên mắt xanh nhi kia, là vì người này đối với Từ Kiêu của Bắc Lương tràn đầy kiêng kị, thậm chí với các đại lão Binh bộ cầm đầu là Cố Kiếm Đường cũng mang thành kiến, lại không cực hạn ở tranh quyền triều đình, mà chân chính vì trường trị cửu an của vương triều mà lôi lệ phong hành bố cục. Nếu là nhân vật kiệt xuất hơi niệm quyền, sẽ tốn nhiều tinh lực đối phó khác họ vương Từ Kiêu thậm chí sáu đại phiên vương để vững chắc địa vị trong lòng hoàng đế; nhưng Trương Cự Lộc thì khác: vì đại cục, có thể cùng Cố Kiếm Đường nhập bọn cùng mưu sự, có thể cùng tám nước di lão đẩy thành đưa bụng. Tào Trường Khanh giỏi xem tượng lại giỏi xét thời thế, đại khái nhìn ra Trương Cự Lộc khi sống có lẽ có đại ân với vương triều Ly Dương — đến mức chặt đầu tịch đại học sĩ cùng thụy hào văn chính đều không đủ tỏ công tích vĩ đại của y; nhưng sau khi chết hơn nửa sẽ họa lây gia tộc, xa không bằng áo đen bệnh hổ Dương Thái Tuế trí tuệ khéo léo. Trong lòng Tào Trường Khanh cảm khái: Thích môn tu bản thân tự có khí tượng pháp môn, nhưng muốn nói cứu dân nơi nước lửa, sao so được nho sinh!
Chúng ta thư sinh, việc nhân đức không nhường ai!
Chỉ tiếc Trương Cự Lộc không sinh sớm ở Tây Sở.
Lô Bạch Hiệt muốn nói lại thôi.
Tào Trường Khanh mỉm cười nói: "Đường Khê có gì cứ nói thẳng."
Đã đoán ra nội tình, Lô Bạch Hiệt đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Chẳng lẽ không sợ thế tử điện hạ chủ động liên thủ với Triệu Câu — vừa giữ được thái bình công chúa, lại vừa có thể biểu trung với triều đình?"
Tào Trường Khanh cười ha ha nói: "Như thế càng tốt. Không dám giấu: loại nước cờ vô lý tưởng như có lý này, chính hợp ý Tào Trường Khanh."
Lão kiếm thần vỗ chân bên cạnh cười lạnh chen vào: "Ngươi yên tâm, Từ tiểu tử không ngu đến thế."
Tào Trường Khanh xem thường, chậm rãi đứng dậy, đi ra Tả Ý Viên.
Lão đầu áo da dê chậc chậc thở dài: "Lão phu đại khái đoán ra tên này thu quan thế nào rồi. Người đọc sách đúng là một bụng nước hỏng. Ai, xem ra lần này Từ tiểu tử sắp thua rồi."
Tào Quan Tử áo xanh đi đến đình nghỉ mát.
Khương Nê đúng lúc ra khỏi đình, đứng trên bậc thang.
Tào Trường Khanh thở dài nói: "Nếu công chúa muốn gả vào Bắc Lương Vương phủ, Tào Trường Khanh hôm nay liền có thể rời đi."
Khương Nê như bị sét đánh, sắc mặt tái nhợt.
Có những lời không nói toạc — lừa mình dối người, còn có thể hồ đồ một đời, cãi nhau ầm ĩ cũng dễ dàng.
Nhưng đã nói rõ, thì là tiên nhân cũng quyết không còn chỗ hòa giải.
Trong đình, Từ Phượng Niên vô thức giơ tay lên, tựa muốn níu giữ điều gì, nhưng vẫn buông xuống.
Cầm lên thứ gì chẳng tính nặng, buông xuống mới tốn sức.
Khương Nê quay đầu nhìn thoáng qua vị thế tử điện hạ xưa nay bất cần đời, lúc nào cũng cười đùa tí tửng.
Từ Phượng Niên khoanh chân ngồi trên ghế dài, khóe miệng bứt lên một nụ cười, phất phất tay.
Tào Trường Khanh mặt không biểu tình, nói: "Tào Trường Khanh nhất định hết lòng tuân thủ hứa hẹn."
Từ Phượng Niên thu liễm ý cười, chỉ nói một chữ.
"Cút!"
Từ Phượng Niên nhặt một miếng dưa hấu ướp lạnh, vừa gặm vừa hỏi: "Ngươi có biết vị Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc kia rốt cuộc là ai không?"
Khương Nê do dự một chút, dựa vào cột hành lang sơn son ngồi xuống, lắc đầu nói: "Chỉ biết Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc họ Tào, nương nói hắn tài trí hơn người."
Nói đến chữ "nương", thần sắc ảm đạm. Vốn nên xưng là mẫu hậu.
Từ Phượng Niên trợn trắng mắt cười nhạo: "Đâu chỉ tài trí hơn người. Lão kiếm thần xếp thứ tám trên võ bình, Tào Trường Khanh đã liên tiếp hai khoa đỗ thám hoa lang, người giang hồ gọi là Tào vô địch, Tào Quan Tử. Nay ngươi phát đạt rồi: có lão kiếm thần ưu ái, khóc lóc đòi thu ngươi làm đồ đệ; thêm lúc này Tào Quan Tử hấp tấp chạy đến làm thị vệ cho ngươi — phô trương hơn ta tên thế tử điện hạ này vô số lần. Ta cứ buồn bực: người thường cầu sư học nghệ như con chó, ngươi thì hay rồi, các cao nhân như rau cải trắng bên đường chẳng đáng tiền. Khó trách Lý Nghĩa Sơn nói ngươi thân phụ khí vận, không phục không được. Ta đang nghĩ thân thể mềm mại của ngươi run lên một cái có phải sẽ dẫn đến thiên sinh dị tượng không? Tiểu tượng đất, hay ngươi run thử xem?"
Khương Nê ở dạ yến động đũa cực ít, nhìn điểm tâm đẹp như ngọc khó tránh thèm ăn, trở ngại da mặt mỏng, ngại không dám đưa tay. Vốn đói bụng tâm tình đã không tốt, nghe thế tử điện hạ trêu ghẹo ranh mãnh, đột nhiên một luồng nộ khí từ trong lòng bốc lên, trừng mắt nói: "Run cái đầu quỷ nhà ngươi!"
Từ Phượng Niên trước đẩy đĩa sứ quan diêu men xanh tôm đựng đầy các loại điểm tâm về phía Khương Nê, thình lình nghiêm mặt nói: "Nói với ngươi chút chuyện chính kinh. Luyện võ như tu đạo, đều không chạy khỏi năm chữ căn, pháp, lữ, tài, địa. Căn là căn cốt, đứng đầu vị; tư chất bản thân tầm thường thì miễn bàn. Có điều tin rằng thiên phú của ngươi dù kém cũng chẳng kém bao nhiêu. Kế đến là pháp, tức pháp môn; nhập đạo không cửa, chính là giọt nước dội đá ngoan — đời người chẳng qua trăm năm, sao có thể thành tựu? Có danh sư dẫn đường, công ít mà hiệu nhiều. Ở điểm này, ngươi còn may mắn hơn ta: ta phải được Võ Đương Đại Hoàng Đình mới sống sót được trong đám lau sậy; ngươi có Tào Trường Khanh, Lý Thuần Cương hai vị cao nhân trăm năm khó gặp dốc lòng truyền thụ — kỳ ngộ của ngươi dù gì cũng là năm trăm năm khó gặp rồi. Ba thứ lữ, tài, địa, đối với ngươi tự nhiên càng không thành vấn đề: vô lữ thì không thể an tâm lo việc sinh nhai, vô tài thì không thể một lòng dưỡng đạo. Ngươi ta so sánh: ta hơn ngươi ở lữ và tài, nhưng ở địa lại thua ngươi. Ví như ở Lô phủ này, ta không thể tùy tiện hướng lão kiếm thần lĩnh giáo hai tay áo thanh xà; về sau nếu vào Bắc Lương quân, cũng chưa chắc chuyên tâm tập võ được. Ngươi thì khác: có Tào Trường Khanh che chắn, dù hắn cố ý muốn giương cờ hiệu thái bình công chúa của ngươi đi phục quốc, ngươi vẫn có thể vô lo vô nghĩ — thua, cùng lắm bỏ chạy giang hồ; vạn nhất thắng, ngươi nói không chừng chính là vị Nữ Hoàng Đế thứ hai trong trăm năm nay. Đến lúc đó dù ngươi học võ không thành, muốn giết ta cũng chỉ là chuyện trong nháy mắt. Mối làm ăn lớn không vốn này, đồ đần mới không làm."
Khương Nê mới đưa một miếng bánh kếp nhỏ vào miệng, hai má phồng lên, lúm đồng tiền chống lên, hàm hồ hầm hừ: "Ngươi nói thiên hoa loạn trụy, kỳ thực chẳng phải muốn ta đi sao. Ta cũng không đần: Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc rất ghê gớm, nhưng phục quốc khó nhường nào? Bắc Lương Vương có ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ cũng không dám tự mình làm hoàng đế; Kỳ Đãi Chiếu thúc thúc là thiên hạ đệ tam thì sao, đánh thắng được ba mươi vạn người à? Ta mà đi rồi, mới là cả đời đều giết không được ngươi — ngươi tưởng ta sẽ để ngươi được như ý?"
Từ Phượng Niên cười tủm tỉm nói: "Ồ, ngươi cũng không thật đần nhỉ."
Khương Nê nuốt xuống điểm tâm, bưng lên từ trong đĩa một bát đường phèn hạt sen bách hợp, vào miệng xuống bụng chỉ thấy thấm vào ruột gan. Từ Phượng Niên hai tay khoanh, đầu gối tì lên thân đao Xuân Lôi, Tú Đông, cười nói: "Vậy ngươi ở lại bên cạnh ta là giết được ta? Ngươi bấm ngón tay đếm xem, chúng ta một đường đi tới đã gặp bao nhiêu mỹ nhân. Bên cạnh ta hiện giờ đã có Ngư tỷ tỷ, lại có Thư đại nương — các nàng khí thế hung hung nhường nào, ngươi lại nhìn chính ngươi xem."
Từ Phượng Niên buông mười ngón tay ra, làm động tác nâng lên trước ngực.
Khương Nê thẹn quá hoá giận, lấy tay áo lau khóe miệng, nhíu mày giận dữ nói: "Vướng víu!"
"Hả? Hạt sen bách hợp vào miệng ngươi còn ăn ra vị chua được à?"
Từ Phượng Niên trợn trắng mắt, tiếp tục nói: "Thôi, không nói cái này. Chỉ nói dung nhan tư thái thôi: Tĩnh An Vương phi Bùi Nam Vi chẳng lẽ không xinh đẹp? Người ta là đại mỹ nhân trên Yên Chi Bình! Nàng đọc sách còn không tốn tiền, lại có thể cùng ta đánh cờ giải buồn — hoàn toàn không có chuyện của ngươi đâu."
Khương Nê ngoảnh mặt làm ngơ, rất thông minh mà không đấu võ mồm với thế tử điện hạ, chỉ ăn như hổ đói. Từ Phượng Niên quay đầu nhìn hồ nước; gần đình có mấy chục con cá chép bơi lượn, không so được với Bắc Lương Vương phủ, nhưng có còn hơn không. Hắn từ trong đĩa đoạt thức ăn trước miệng hổ được mấy miếng bánh loa ti xốp giòn, ném xuống hồ.
Tiểu tượng đất có thể thờ ơ với những cao thủ nổi danh trên bảng, hắn thì không được. Dĩ vãng gặp những người kia — bất kể lão Hoàng cõng hộp, lão đầu tóc trắng, hay Lý Thuần Cương và Vương Trọng Lâu — cuối cùng đều không phải địch nhân cần chính mình đối phó, cảm xúc không sâu. Mãi đến ngoài thành Tương Phiền thấy Vương Minh Dần thiên hạ đệ thập nhất, cùng Tào Quan Tử nay địch bạn chỉ cách một đường, mới biết những nhân vật đứng đầu này khủng bố nhường nào. Lúc ấy Vương Minh Dần cứng rắn đỡ hai tay áo thanh xà xông tới, sát ý ập vào mặt; Tào Trường Khanh trông ôn tồn lễ độ, cũng sát cơ tứ phía. Nếu được chọn, Từ Phượng Niên thà cùng Tĩnh An Vương Triệu Hành ngồi cùng bàn — như giẫm trên băng mỏng, nhưng dù sao không đến mức bị giết chết tại chỗ.
Trong Hồ Đình và Tả Ý Viên, song phương đều là trộm được nửa ngày nhàn giữa kiếp phù du. Tả Ý Viên vừa đi một vị thái bình công chúa sớm bị người quên lãng; Tào Trường Khanh và Lô Bạch Hiệt đàm luận liền tỏ ra phóng túng không kiêng dè như biển rộng mênh mông. Không biết sao lại nhắc đến chuyện Trương Cự Lộc trị chính long trời lở đất bằng đôi tay. Vương triều Ly Dương noi theo chế cũ thi hành ba tỉnh sáu bộ chế; trong ba tỉnh, Thượng Thư Tỉnh chức trách lớn nhất, phân sáu bộ; sáu vị thượng thư đều là trọng thần thực quyền tuyến đầu hoàn toàn xứng đáng của triều đình. Trong hai tỉnh còn lại, Nội Sử Tỉnh lại tục xưng Hoàng Môn Tỉnh — các hoàng môn lang lớn nhỏ sở dĩ được dự là thanh lưu hiển quý, chính là từ đây mà ra. Ở kinh thành làm quan, đại thể có hai con đường: một là vào sáu bộ của Thượng Thư Tỉnh, làm đến cực hạn đỉnh điểm chính là sáu bộ thượng thư. Xét ngắn hạn, so với vào hai tỉnh còn lại thì tiến giai nhanh hơn, thu lợi nhiều hơn, chất béo dồi dào, không cần vót nhọn đầu đi góp nhặt danh dự tiếng tăm; chỉ cần cẩn trọng làm một lại có tài là được. Nhưng với đa số sĩ tộc nho sinh, trong lòng lại coi trọng vào chức Nội Sử Tỉnh hơn — bởi một khi đăng các nhập điện, được phong danh hiệu đại học sĩ, chớ nói hai vị trí siêu nhất phẩm thủ phụ, thứ phụ, tùy tiện lấy một chức sáu bộ thượng thư cũng dễ như trở bàn tay, đều coi như hạ mình; nhưng từ sáu bộ leo lên đỉnh rồi quay lại tranh thân phận học sĩ, lại cực hiếm. Kinh thành lưu truyền thuyết pháp Võ Đương nắm Kim Ngô Văn làm hoàng môn lang — thể hiện hết tâm tính bách quan. Kinh phụ đô úy Kim Ngô Lang phần lớn do con cháu cao môn xuất thân hoàng thân quý tộc đảm nhiệm; hoàng môn lang lớn nhỏ càng khó được phê chuẩn. Các đại học sĩ tại vị và đã lui trong điện các đương triều, tám chín phần mười đều xuất thân hoàng môn thị lang. Mà quần thể siêu nhiên một nắm này thăng tiến ra sao? Thường ngày đều lấy văn chương thi phú lấy người. Bộ quy tắc quan trường này hết sức mơ hồ — xuất từ tay thủ phụ Trương Cự Lộc của Hoàng Môn sau khi nắm quyền bính chỉnh đốn lại trị; mục tiêu đầu tiên lại không phải sáu bộ của Thượng Thư Tỉnh, mà là Hoàng Môn! Lúc ấy lập tức dẫn đến chỉ trích khắp trời: một nói tên râu tía mắt xanh này quên gốc, hai nói hắn chỉ dám bóp quả hồng mềm.
Tào Trường Khanh khẽ nói: "Thi phú thủ sĩ là cổ pháp, tất nhiên đã rỗng tuếch. Thơ viết hay chưa chắc trị được thiên hạ; nhưng nếu dựa theo lối bát cổ văn của mắt xanh nhi mà khảo cứu kinh nghĩa, lợi hại lớn nhỏ cũng khó nói."
Đường Khê tiên sinh Lô Bạch Hiệt cười nói: "Vốn tưởng Tào tiên sinh đối với cách làm của Trương thủ phụ là ra sức quất roi."
Tào Trường Khanh lắc đầu nói: "Cá chép nhảy long môn — Trương Cự Lộc là tự tay dựng cho người đọc sách một đạo long môn. Khí tượng to lớn, thủ bút lớn như vậy, chỉ thua Hoàng Long Sĩ. Cách này một khi thành công, lại mở rộng ra toàn thiên hạ, tương đương mưu cho hàn môn sĩ tử một con đường bằng phẳng; căn cơ hào phiệt môn đệ sẽ lại buông lỏng. Cùng với vây thành chừa ba mặt mở một cửa trong binh thư có dị khúc đồng công chi diệu. Trương Cự Lộc quả có tài kinh tế, am hiểu sâu đạo lý dân ý lấp không bằng khai thông. Xuân Thu chính là triệt để chặn đứng đường tấn thân của bách tính, mới có loạn tượng. Chỉ là những thế gia vọng tộc môn phiệt kia, cũng chẳng phải đều là kẻ mù."
Nói đến đây, Tào Trường Khanh không mở miệng nữa.
Lô Bạch Hiệt không kìm được nổi lên nụ cười khổ. Khai sáng như huynh trưởng Lô Đạo Lâm, chẳng phải cũng căm thù bát cổ thủ sĩ đến tận xương tủy? Huống chi hạng Viên Cương Yến. Chỉ là bức bách vì Trương Cự Lộc lúc này đang được sủng như mặt trời giữa trưa, có hoàng đế bệ hạ không tiếc sức duy trì, mới nén giận. Ân sủng dù thịnh cuối cùng cũng có ngày mờ nhạt; đến lúc hào phiệt phẫn nộ bùng phát, hạ tràng của Trương Cự Lộc ra sao, trời mới biết. Lấy nhãn quang của Trương Cự Lộc, chưa chắc không thấy nguy cơ ẩn núp càng sâu phản chấn càng lớn này — chỉ là chẳng biết vì sao tên đống lương đệ nhất vương triều này thủy chung khăng khăng làm theo. Tào Trường Khanh thân ở ngoài cuộc, lại không như Lô Bạch Hiệt bao năm chuyên chú tu vi võ đạo, nhìn đại thế thiên hạ thấu triệt hơn. Hắn sở dĩ tôn sùng tên mắt xanh nhi kia, là vì người này đối với Từ Kiêu của Bắc Lương tràn đầy kiêng kị, thậm chí với các đại lão Binh bộ cầm đầu là Cố Kiếm Đường cũng mang thành kiến, lại không cực hạn ở tranh quyền triều đình, mà chân chính vì trường trị cửu an của vương triều mà lôi lệ phong hành bố cục. Nếu là nhân vật kiệt xuất hơi niệm quyền, sẽ tốn nhiều tinh lực đối phó khác họ vương Từ Kiêu thậm chí sáu đại phiên vương để vững chắc địa vị trong lòng hoàng đế; nhưng Trương Cự Lộc thì khác: vì đại cục, có thể cùng Cố Kiếm Đường nhập bọn cùng mưu sự, có thể cùng tám nước di lão đẩy thành đưa bụng. Tào Trường Khanh giỏi xem tượng lại giỏi xét thời thế, đại khái nhìn ra Trương Cự Lộc khi sống có lẽ có đại ân với vương triều Ly Dương — đến mức chặt đầu tịch đại học sĩ cùng thụy hào văn chính đều không đủ tỏ công tích vĩ đại của y; nhưng sau khi chết hơn nửa sẽ họa lây gia tộc, xa không bằng áo đen bệnh hổ Dương Thái Tuế trí tuệ khéo léo. Trong lòng Tào Trường Khanh cảm khái: Thích môn tu bản thân tự có khí tượng pháp môn, nhưng muốn nói cứu dân nơi nước lửa, sao so được nho sinh!
Chúng ta thư sinh, việc nhân đức không nhường ai!
Chỉ tiếc Trương Cự Lộc không sinh sớm ở Tây Sở.
Lô Bạch Hiệt muốn nói lại thôi.
Tào Trường Khanh mỉm cười nói: "Đường Khê có gì cứ nói thẳng."
Đã đoán ra nội tình, Lô Bạch Hiệt đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Chẳng lẽ không sợ thế tử điện hạ chủ động liên thủ với Triệu Câu — vừa giữ được thái bình công chúa, lại vừa có thể biểu trung với triều đình?"
Tào Trường Khanh cười ha ha nói: "Như thế càng tốt. Không dám giấu: loại nước cờ vô lý tưởng như có lý này, chính hợp ý Tào Trường Khanh."
Lão kiếm thần vỗ chân bên cạnh cười lạnh chen vào: "Ngươi yên tâm, Từ tiểu tử không ngu đến thế."
Tào Trường Khanh xem thường, chậm rãi đứng dậy, đi ra Tả Ý Viên.
Lão đầu áo da dê chậc chậc thở dài: "Lão phu đại khái đoán ra tên này thu quan thế nào rồi. Người đọc sách đúng là một bụng nước hỏng. Ai, xem ra lần này Từ tiểu tử sắp thua rồi."
Tào Quan Tử áo xanh đi đến đình nghỉ mát.
Khương Nê đúng lúc ra khỏi đình, đứng trên bậc thang.
Tào Trường Khanh thở dài nói: "Nếu công chúa muốn gả vào Bắc Lương Vương phủ, Tào Trường Khanh hôm nay liền có thể rời đi."
Khương Nê như bị sét đánh, sắc mặt tái nhợt.
Có những lời không nói toạc — lừa mình dối người, còn có thể hồ đồ một đời, cãi nhau ầm ĩ cũng dễ dàng.
Nhưng đã nói rõ, thì là tiên nhân cũng quyết không còn chỗ hòa giải.
Trong đình, Từ Phượng Niên vô thức giơ tay lên, tựa muốn níu giữ điều gì, nhưng vẫn buông xuống.
Cầm lên thứ gì chẳng tính nặng, buông xuống mới tốn sức.
Khương Nê quay đầu nhìn thoáng qua vị thế tử điện hạ xưa nay bất cần đời, lúc nào cũng cười đùa tí tửng.
Từ Phượng Niên khoanh chân ngồi trên ghế dài, khóe miệng bứt lên một nụ cười, phất phất tay.
Tào Trường Khanh mặt không biểu tình, nói: "Tào Trường Khanh nhất định hết lòng tuân thủ hứa hẹn."
Từ Phượng Niên thu liễm ý cười, chỉ nói một chữ.
"Cút!"