Chương 185: Kiếm Phôi Trong Lòng Bàn Tay
Năm xưa Tề Tĩnh Xuân dùng cành hòe mà Lý Bảo Bình mang tới, lén đẽo thành rồi lặng lẽ đặt vào trong gùi của Trần Bình An — trong thanh kiếm gỗ hòe ấy, trú ngụ một tiểu nhân hương hỏa màu vàng lai lịch bất minh.
Chỉ là sau hai lần hiện thân chớp nhoáng ở khách điếm Thu Lô và phủ Chi Lan họ Tào, tiểu nhân hương hỏa tính tình e thẹn ấy liền không xuất hiện nữa. Trần Bình An đối với chuyện này tùy duyên tự nhiên, chẳng cưỡng cầu điều gì.
Đêm sâu như mực, trong tiệm thuốc họ Dương, lão nhân chép chép miệng hút thuốc lào, cau mày, đưa tay chụp một cái — tiểu nhân hương hỏa từ giữa hư không rơi xuống đất.
Dương lão đầu lạnh lùng nói:
— Tề Tĩnh Xuân khổ tâm cô nghệ giấu ngươi đi như vậy, rốt cuộc muốn làm gì?
Nàng rụt rè đứng trên mặt đất, dường như rất sợ lão đầu này, hai tay nắm chặt góc áo, môi khẽ mấp máy.
Dương lão đầu càng nghe mặt càng nhăn lại, trầm tư hồi lâu:
— Ta đồng ý.
Lão cầm cán tẩu gõ xuống mặt đất một cái, một tòa miếu nhỏ lăn ra, sừng sững đứng trước mặt tiểu nhân hương hỏa.
Tiểu nhân hương hỏa mặt đầy hớn hở, đang định bước vào trong, bỗng ngẩng đầu lên, muốn nói lại thôi.
Dương lão đầu mặt lạnh như tiền:
— Biết hết mọi chuyện, đương nhiên là tốt nhất; nhưng nếu làm không được điều ấy, thì dứt khoát đừng biết gì cả. Như vậy mới có thể sống cho tốt.
Tiểu nhân hương hỏa dường như vẫn còn do dự chưa quyết, muốn quay về hẻm Nê Bình một chuyến, ít ra cũng nói với thiếu niên kia một tiếng từ biệt.
Dương lão đầu lại nhấc cán tẩu lên, phun ra một làn khói đặc:
— Đem hết cái khôn đặt vào trong bụng, mới gọi là khôn thật. Ngươi thật tưởng tiểu tử kia chuyện gì cũng không nghĩ, ngoài luyện quyền ra, suốt ngày chỉ biết vui vẻ làm việc thiện, làm Thiện Tài Đồng Tử hay sao? Uổng cho ngươi theo hắn một đường, ngươi thì ngốc thật, chứ hắn thì không ngốc.
Tiểu nhân hương hỏa chu môi lên, có phần nản lòng, chỉ là khi nàng bước vào tòa miếu nhỏ kia, lập tức ngây người kinh ngạc.
Nàng như một hạt gạo nhỏ bé đến cực điểm, đặt mình trong một cái chum lớn.
Trên bức tường cao lớn trong miếu nhỏ, từng cái tên một, rực rỡ lấp lánh, tỏa ra ánh sáng đủ màu sắc.
Trên đỉnh đầu tiểu nhân hương hỏa, quần tinh rực rỡ, quang minh huy hoàng.
Lão nhân thu cán tẩu lại, hai tay chắp sau lưng, lom khom bước ra khỏi tiệm thuốc, đi mãi ra khỏi trấn nhỏ, lúc đi qua cầu đá vòm thì thở dài một tiếng, đầy tiếc nuối và khó hiểu, chậm rãi xuống khỏi cầu đá, men theo sông Long Tu tới bên ngoài tiệm rèn, không bước vào trong, mà đi tới bờ sông, khẽ giậm chân một cái — phu nhân Hà Thần lập tức từ đáy sông bay ngược một đường lên, thần hồn chấn động, có phần choáng váng đầu óc, phát hiện là Dương lão đầu thì lập tức cười nịnh nọt:
— Đại tiên hà tất vận dụng vô thượng thần thông, tùy tiện gọi một tiếng là được.
Dương lão đầu mặt không biểu cảm:
— Ngươi lập tức đi tới nguồn sông Long Tu, chủ động tán đi một nửa kim thân, hòa vào nước sông, giúp Nguyễn Quỳnh tăng thêm phần âm trầm của thủy tính.
Thiếu phụ trẻ ngây ra như gà gỗ.
Gọt đi một nửa kim thân, lão nhân nói thì nhẹ nhàng, nhưng bất kể là nỗi đau phải chịu trong quá trình, hay sự tổn hại đại đạo, đều không thể đo lường.
Phu nhân chỉ hận không thể trốn tới ngoài mười vạn tám ngàn dặm.
Chỉ tiếc nàng trốn không thoát.
Dương lão đầu bổ sung:
— Làm xong, quay đầu Nguyễn Quỳnh khai lò đúc kiếm thành công, ta giúp ngươi xin một tòa miếu Hà Thần, nhiều nhất năm sáu chục năm, ngươi liền có thể khôi phục kim thân hoàn chỉnh, sau đó trăm năm ngàn năm, hương hỏa không dứt — đây là một món lợi nhuận nước chảy nhỏ mà dài, ngươi chắc chắn lời.
Phu nhân vâng vâng dạ dạ, giọng yếu đến không nghe thấy:
— Đánh tan nửa phó kim thân, đau đớn quá, ta sợ đau a……
Lão nhân không nói gì, chỉ nhìn mặt sông Long Tu lấp loáng ánh sóng.
Phu nhân cẩn thận hỏi:
— Đại tiên, ta có thể từ chối không?
Dương lão đầu gật đầu:
— Được.
Phu nhân vừa mừng thầm, vừa cảm thấy bất ngờ — từ bao giờ vị đại tiên này lại thông tình đạt lý như vậy?
Dương lão đầu cười lạnh:
— Ta đánh nát cả kim thân của ngươi, hiệu quả còn tốt hơn. Yên tâm, đợi sau khi đêm nay thần hồn ngươi tan thành mây khói, tương lai ta sẽ bồi thường trên người con cháu ngươi.
Phu nhân có phần tuyệt vọng, cân nhắc một hồi rồi run giọng hỏi:
— Đại tiên, phúc báo chỉ rơi lên đầu một mình cháu trai ta, được không?
Trong lòng nàng đầy may rủi, bởi nàng biết, bất kể vị đại tiên này làm việc công đạo thế nào, duy chỉ đối với cháu trai Mã Khổ Huyền của nàng, kỳ thực không giống vậy.
Nhưng Dương lão đầu vẫn từ chối ngay tại chỗ:
— Không được.
Phu nhân mặt xám như tro, thảm thiết nói:
— Vậy ta vẫn đi tới nguồn sông Long Tu vậy.
Dương lão đầu không tỏ ý kiến.
Phu nhân Hà Thần nghiến răng một cái, bắt đầu men theo dòng nước ngược lên, xuyên qua tòa cầu đá vòm đã không còn chút dị thường nào, thẳng tới thâm sơn.
Nguyễn Quỳnh đi tới bờ sông, đứng bên cạnh lão nhân, hỏi:
— Chuyện giúp thiếu nữ kia đúc kiếm, thành hay không thành, ta căn bản không vội, cũng không có ý định làm ăn buôn bán với ngươi.
— Chuyện đúc kiếm, không phải buôn bán.
Dương lão đầu lắc đầu:
— Nhưng thân phận thật sự của con gái ngươi, ta có thể giúp che giấu ba mươi năm, nhưng ngươi phải đảm bảo mau chóng rèn ra thanh kiếm kia — đây mới là vụ buôn bán ta muốn làm.
Nguyễn Quỳnh thần sắc như thường, cười nói:
— Thân phận thật sự?
Lão nhân điềm nhiên nói:
— Ngươi Nguyễn Quỳnh chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu.
Nguyễn Quỳnh có phần ấm ức, nhưng vẫn gật đầu.
Lão nhân cười cười:
— Quay đầu nhìn lại, là đáng giá.
Nguyễn Quỳnh hỏi một câu kỳ quái:
— Vậy cái gì mới gọi là "không đáng"?
Lão nhân cười nói:
— Nguyễn Quỳnh, nghe lén người khác nói chuyện, không phải thói quen tốt đâu.
Nguyễn Quỳnh thẳng thắn thừa nhận:
— Ngươi, đích trưởng tôn nhà họ Lý, Ngụy Bách — ba người các ngươi, ta phải dõi theo.
Lão nhân gật đầu, rồi lại lắc đầu:
— Đổi vị trí của ta và Lý Hy Thánh cho nhau, có lẽ sẽ tốt hơn.
Nguyễn Quỳnh cười hỏi:
— Một ngàn năm, hay một vạn năm sau?
Lão nhân không nói nữa.
Một khi bước vào loạn thế bách gia tranh minh, kiêu hùng hào kiệt, thiên tài dị đoan, sẽ như măng mọc sau mưa, điên cuồng phá đất chui ra, chỉ trong một đêm, đã là cảnh tượng mới mẻ đổi trời thay đất.
Lão nhân đã từng thấy bức tranh sóng to gió lớn ấy, mà không chỉ một lần.
Nguyễn Quỳnh rốt cuộc chỉ là thánh nhân của binh gia, chứ không phải thánh nhân kiểu âm dương gia, tuy đã nhìn rất xa — như sự trưởng thành của con gái Nguyễn Tú — nhưng vẫn chưa đủ xa.
Lão nhân đột nhiên thốt ra một câu:
— Đương nhiên không đáng, hai kẻ phàm phu tục tử, thu gom hồn phách thì có ích gì, cái giá phải trả cho việc ấy, lại không nhỏ. Nếu đổi thành Mã Khổ Huyền, đương nhiên lại là chuyện khác.
Nguyễn Quỳnh cười hỏi:
— Tiền bối ngay từ đầu đã không xem trọng Trần Bình An?
Dương lão đầu mặt không biểu cảm:
— Có người xem trọng hắn là được.
————
Đường trạm dịch lên phía bắc được khai thông trở lại, khiến trấn Hồng Chúc vốn đã náo nhiệt, càng thêm ca múa thái bình.
Ban đêm, một chiếc thuyền hoa treo rèm trúc xanh, thong thả rời khỏi vũng nước, tiến về trấn nhỏ, vừa mới tiến vào con sông chia trấn nhỏ làm hai, đã có khách tới cửa — là một lão ông phú hộ mặc gấm vóc, và một tráng hán trung niên áo vải thô, trông như lão gia có tiền dẫn theo gia đinh hộ viện, ra ngoài uống rượu hoa.
Thuyền hoa thuộc loại trung bình, có năm cô gái chèo thuyền, hai người chèo thuyền, hai người gảy đàn nấu rượu, còn lại một mỹ kiều nương có nhan sắc xuất chúng nhất, ngồi bên cạnh lão nhân cẩn thận hầu hạ, như chim nhỏ nép người — khiến lão nhân áo gấm cười ha hả, đưa tay chỉ vào tráng hán chất phác đối diện:
— Thế nào, lão Tạ, người nhờ y trang Phật nhờ kim trang, câu nói cũ quả không sai chứ?
Hán tử không biết là thẹn quá hóa giận, hay vốn tính tình thẳng thắn, nhận một chén rượu từ tay cô gái nấu rượu, nói một tiếng cảm ơn rồi nói với lão nhân:
— Đừng lão Tạ lão Tạ mãi, ta với ngươi không quen.
Lão nhân là kẻ mặt dày, lúc nhận rượu thì tranh thủ sờ một cái lên mu bàn tay cô gái chèo thuyền, còn không quên nháy mắt nhướng mày với cô gái yêu kiều kia, khiến cô gái chèo thuyền buồn nôn không chịu nổi, chỉ đành gượng cười mà thôi. Lão nhân mặc kệ những điều ấy, nhấp một ngụm rượu đầy thích thú:
— Ngươi không quen ta, nhưng ta quen ngươi a. Danh tiếng lão Tạ ngươi, từ phía đông bắc truyền thẳng tới phía nam chúng ta. Mỗi lần nhắc tới ngươi với lão hữu, bọn họ biết được ngươi với ta là đồng hương, ai nấy đều cầu ta giúp dẫn kiến, nói bậc đại anh hùng đại hào kiệt thế này, không gặp một lần, thật đáng tiếc.
Hán tử chỉ cau mày không nói, cúi đầu uống rượu.
Lão nhân để hai hàng ria mép, lúc này ngồi xếp bằng, đầu nghiêng ngó, nhìn về phía đèn đỏ rượu xanh trên bờ, một tay xoay chén rượu, ngón tay tay kia vuốt ve ria mép. Bộ tôn dung này, người ngoài nhìn thế nào cũng thấy bỉ ổi hạ tiện, huống chi lão nhân ngồi xếp bằng, đầu gối cố ý chống vào bờ mông đầy đặn của cô gái bên cạnh — ngay cả cô gái đã quen với gió trăng kia, cũng hối hận đã không ngồi bên cạnh hán tử trầm mặc ít lời.
Lúc lão nhân giơ tay vuốt râu, lộ ra một đoạn ống tay áo, các cô gái chèo thuyền trong thuyền hoa giỏi xem mặt đoán ý đều có phần thất vọng — thì ra trên cổ tay lão nhân buộc một sợi dây dài màu xanh thẫm u tối, nếu đeo trên tay trẻ con, còn có vài phần nhỏ nhắn đáng yêu, nhưng đeo trên tay lão đầu, thật là chẳng ra thể thống gì.
Lão nhân đột nhiên thu hồi ánh mắt, hỏi cô gái xinh đẹp bên cạnh:
— Các ngươi là nữ tử chốn hoan trường, có tin vào sơn minh hải thệ không?
Không chỉ nàng không biết đáp thế nào, các cô gái chèo thuyền còn lại cũng đều nhìn nhau, không biết trong hồ lô lão đầu bán thuốc gì.
Lão nhân cười ha hả, đưa tay chỉ vào hán tử đối diện:
— Tìm hắn, thật có tác dụng. Hắn chính là một vị sơn đại vương, quản không ít núi lớn — sơn minh hải thệ, sơn minh hải thệ, cái sơn minh trong này……
Hán tử cau mày không nói, chậm rãi uống rượu, tâm hồn để đâu đâu.
Lão nhân chỉ vào mình:
— Kỳ thực tìm ta cũng có tác dụng. Trong thiên hạ có một tòa lầu rất cao rất cao, tên lão bá khí lắm, gọi là Trấn Hải Lâu, ở ven biển, nhà ta ở ngay gần Trấn Hải Lâu.
Hán tử cuối cùng nhịn không nổi, mặt đầy khó chịu:
— Họ Tào kia, ngươi khoe khoang những thứ này với bọn họ làm gì?
Lão nhân uống một ngụm rượu nhỏ, gắp một đũa thức nhắm, liếc xéo hán tử:
— Chính vì trò chuyện cái này với những người nghe không hiểu gì như bọn họ, mới thú vị. Khoe khoang những thứ này với người trên núi, mới gọi là chán.
Hán tử giữa hai hàng lông mày đầy u ám, cắm đầu uống rượu.
Sơn minh hải thệ, trong phố phường chợ búa của các vương triều thế tục, ngày nay phần nhiều được các tiên sinh kể chuyện đi khắp bốn phương nhắc tới, đa phần dùng cho tình ái nam nữ, ý nghĩa thật sự của nó, bách tính tầm thường đã sớm không biết.
Trên thực tế cách nói này, đối với người trên núi khá quan trọng — chỉ người tu hành, có thể lần lượt thề với núi, với biển; lời thề có sức ràng buộc kỳ diệu không thể nói hết, còn hữu dụng hơn cả giấy trắng mực đen trong mua bán của bách tính dưới núi.
Núi thì chỉ cần là ngũ nhạc chính sơn do triều đình sắc phong trong quốc cảnh là được; luyện khí sĩ cảnh giới càng cao, yêu cầu về phẩm trật sơn nhạc càng cao, phần nhiều là đồng minh giữa các đại quốc, hoặc khế ước trên việc buôn bán; theo thời gian trôi, hôn ước mai mối dần chiếm đa số. Hải thệ, thì đã mất đi phần lớn ý nghĩa. Bởi theo sự vẫn lạc của con chân long cuối cùng trên thế gian, ngũ hồ tứ hải của Hạo Nhiên thiên hạ, cửu đại bản đồ ngoài cửu châu, đều đã vô chủ; vương triều thế tục lại không có quyền sắc phong chính thần của ngũ hồ tứ hải, cho nên không còn thủy thần danh chính ngôn thuận nào, có thể ra mặt thống ngự năm tòa cự hồ kia, cùng bốn mặt biển rộng lớn vô biên.
Tương truyền mặt trời mọc ở phương đông mà lặn ở núi phía tây, nơi mặt trời mọc này, ở một nơi nào đó của Đông Hải.
Lão nhân họ Tào chẳng chút để ý cảm nhận của hán tử, ăn thức nhắm, nhai ra tiếng rất to, đặt tay lên đùi cô gái bên cạnh, cười tủm tỉm hỏi:
— Vị mỹ nhân tỷ tỷ này, có biết Hùng Trấn Lâu không?
Nữ tử lắc đầu.
— Sao thế được!
Lão nhân khẽ vỗ lên đùi săn chắc đàn hồi của nữ tử:
— Cho tiểu đệ ta nói cho ngươi nghe, nhân thế gian chúng ta a, tồn tại chín tòa khí vận đại lâu không biết do ai xây dựng, lần lượt sừng sững ở chín nơi. Lần lượt là Trấn Sơn, Trấn Quốc, Trấn Hải, Trấn Ma, Trấn Yêu, Trấn Tiên, Trấn Kiếm, Trấn Long — tám tòa lầu hùng vĩ cao vút tận mây, gần như thông thiên này, đều là tên hai chữ, duy chỉ tòa cuối cùng, là ba chữ, kỳ quái nhất, gọi là……
Hán tử vỗ đũa một cái, giận dữ nói:
— Đủ rồi, Tào Hy ngươi có thôi đi không?!
Theo tiếng đũa vỗ xuống bàn thấp, đồng thời, tất cả cô gái chèo thuyền đều rơi vào một trạng thái kỳ quái — không hề cản trở hô hấp của họ, động tác tay cũng thành thục không trở ngại, nhưng dường như đối với hai vị khách ngoại hương gần trong gang tấc trên thuyền, hoàn toàn như không thấy không nghe.
— Đã đều tới đây rồi, thân phận hai ta rất nhanh sẽ bị nhìn thấu. Ngươi Tạ Thực tốt xấu cũng là nhân vật đi ra từ Ly Châu Động Thiên, nếu cố ý che giấu thân phận, ngược lại khiến người ta nghi ngờ, chi bằng như ta đây, nghênh ngang bước vào trấn nhỏ, nói không chừng còn phải đánh một trận, cho Đại Ly kiến thức một phen, đỡ cho bọn họ không coi một vị lục địa kiếm tiên ra gì.
Tào Hy nói tới đây, liếc nhìn hán tử đối diện, cười hì hì nói:
— Đều nói Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu, quang minh lỗi lạc, như vầng kiêu dương treo lơ lửng trên đỉnh đầu, bình sinh không làm nửa điểm chuyện trái lương tâm, sao hả, lần này muốn phá lệ à?
Tào Hy nghiêng người về phía trước, từ một chiếc đĩa sứ nhỏ màu hồng xanh, gắp một miếng củ cải muối, ném vào miệng:
— Chẳng phải chỉ là một món đồ sứ rách nát thôi sao, chỉ cần ngươi mở miệng, gật đầu một cái, ta giúp ngươi ra mặt giải quyết. Tạ Thực a Tạ Thực, thật không phải ta nói ngươi, ngươi nói chúng ta tốt xấu cũng lăn lộn tới mức này rồi, sao ngươi còn để người ta dắt mũi đi? Không uất ức à?
Hán tử cười khẩy:
— Thật không sợ gió lớn trẹo lưỡi à? Kẻ đã mua bản mệnh từ của ngươi, là hạng người dễ nói chuyện gì?
Tào Hy mặt đầy kinh ngạc:
— Sao hả, lão Tạ ngươi tin tức không linh thông a, chưa nghe nói một vãn bối nhà ta, vừa mới cùng một nữ tử đích hệ của Thuần Nho Trần Thị, đính một mối hôn sự? Trần Thị mời một vị cao nhân họ Lục giúp tính một quẻ, ngươi đoán thế nào — tám chữ lớn! Lương nhân mỹ quyến, thiên tác chi hợp! Chuyện này thật không phải ta khoe khoang gì, ở châu của chúng ta, thật không phải chuyện nhỏ.
Tạ Thực cười lạnh:
— Chuyện như vậy, ngươi Tào Hy không thấy xấu hổ thì thôi, sao còn có thể mặt đầy đắc ý? Ai cho ngươi cái mặt dày ấy?
Tào Hy da mặt dày như tường, hỏi ngược:
— Sao lại mất mặt? Con cháu nhà ta bằng bản lĩnh thật lừa được vợ về, ta làm lão tổ tông này, sao lại không vui?
Tạ Thực khoanh tay trước ngực, nheo mắt trầm giọng:
— Nói đi, rốt cuộc vì sao gọi ta tới đây? Nếu là chuyện về món đồ sứ kia, ngươi không cần nói nữa, ta sẽ không đồng ý với ngươi — việc nhà mình tự lo, huống chi ta không tin được ngươi Tào Hy.
Tào Hy kêu ôi chao một tiếng, đưa tay dụi mắt:
— Không hổ là Tạ đại hiệp lừng danh một châu, một thân chính khí lẫm liệt này, thật là rực rỡ chói mắt, ta phải mau dụi dụi mắt, nếu không chịu không nổi……
Lão đầu tử trông có vẻ hoang đường bất kham này, sợi dây tơ xanh trên cổ tay lại hiện ra.
Nam Bà Sa Châu đều biết, kiếm thuật của Tào Hy trong số lục địa kiếm tiên, không tính là xuất chúng, nhưng thanh bội kiếm của hắn, với tư cách một kiện pháp khí, đủ để chen chân vào mười hạng đầu một châu.
Trên cổ tay Tào Hy kỳ thực buộc một dòng nước đại giang danh xứng với thực, cuồn cuộn chảy.
Dòng nước sông này, chính là bội kiếm của Tào Hy.
Tạ Thực đối với những tin tức châu khác không tính là bí mật này, đã sớm nghe nói, nhưng dù vậy, vẫn hỏi thẳng:
— Ngươi là cần đánh một trận, mới chịu ngậm miệng?
Tào Hy chỉ ăn rau uống rượu, lắc đầu lắc não:
— Bà Sa Châu đều nói ta Tào Hy hỉ nộ vô thường, tính tình quái gở. Tạ Thực, ngươi có phải cảm thấy hạng người như ta, rất khó giao thiệp?
Tạ Thực bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.
Mỗi khi thuyền hoa có khách lên thuyền, bàn xong việc làm ăn, cô gái chèo thuyền sẽ gỡ xuống một chiếc đèn lồng treo ở vị trí cố định đầu thuyền, ra hiệu thuyền hoa này đã đầy khách, không nhận khách nữa.
Tào Hy vung vung đũa:
— Sai a, sai lầm to lớn, người khó giao thiệp nhất trên đời, là hạng người như ngươi Tạ Thực, quá khó giao tâm.
Tạ Thực nhắm mắt:
— Kiên nhẫn của ta có hạn.
Tào Hy trợn trắng mắt:
— Được rồi, nói chuyện chính. Có người không nhìn nổi Đại Ly Tống Thị quật khởi, ngươi Tạ Thực lại cứ cố chấp, giữ chữ tín, không thể không xuất sơn, đến nỗi chuyến đi Đảo Huyền Sơn kia, cũng đành phải trì hoãn lại.
— Không khéo, Thuần Nho Trần Thị không nhìn nổi cái tốt của Tề Tĩnh Xuân, trước đây kéo theo cũng có ấn tượng cực kém với Đại Ly, chỉ là nay đổi ý, nguyên nhân không rõ, ta cũng không quan tâm; dù sao Thuần Nho Trần Thị chẳng những ở trấn nhỏ, lấy danh nghĩa Trần Thị Long Vĩ Quận của Bảo Bình Châu, mở học thục, còn bảo ta đi chuyến xa này, coi như tiền sính lễ cho vãn bối nhà ta, chính là vì chặn ngươi Tạ Thực lại.
— Tuy không biết mưu hoạch cụ thể, nhưng ta tiếp tục xuất hiện ở đây, tiếp theo sẽ hảo hảo nhìn chằm chằm ngươi.
Tạ Thực không mở mắt, khóe miệng có phần châm biếm:
— Ngươi chắc chắn chặn được?
Tào Hy cuối cùng ăn xong các món ăn trong từng chiếc đĩa nhỏ, buông đũa, đầy tự tin nói:
— Ta không chắc có đánh thắng ngươi không, nhưng chắc chắn ta chặn được ngươi.
Tạ Thực đột ngột mở mắt, quay đầu nhìn.
Một vị kiếm khách tướng mạo trẻ tuổi, không đeo trường kiếm bên hông, cũng không vác trường kiếm sau lưng, mà đặt ngang trường kiếm sau người, hai khuỷu tay lười biếng chống trên vỏ kiếm, cứ thế mỉm cười đối mắt với Tạ Thực.
Người này ở phủ đệ của nữ quỷ giá y treo tấm biển "Tú Thủy Cao Phong", kiếm ra khỏi vỏ chưa tới một tấc, đã dùng một dãy núi thu nhỏ bị hắn dời tới trước người, cứng rắn đỡ lấy một kiếm lăng lệ của lục địa kiếm tiên Ngụy Tấn.
Ở trấn Hồng Chúc, hắn cùng A Lương gặp mặt uống rượu. Trên thuyền đò sông Tú Hoa, hắn lại chào hỏi Trần Bình An, lúc đó hình như vẫn là lần đầu tiên Trần Bình An ôm quyền hành lễ với người khác. Cuối cùng cũng là hắn cùng một thuộc hạ Lưu Ngục, dẫn Ngụy Bách của Kỳ Đôn Sơn đi tới Long Tuyền.
Ngụy Tấn của Thần Tiên Đài lúc đó gọi hắn là "tên Mặc gia nào đó".
————
Trần Bình An đối diện thanh kiếm gỗ hòe kia, ngồi trong phòng rất lâu, cuối cùng phát hiện thế nào cũng không tĩnh tâm được — đọc sách không được, luyện chữ không được, thậm chí ngay cả đi thung hay luyện kiếm lô cũng không xong.
Trần Bình An bèn đeo gùi lên, cất kỹ kiếm gỗ hòe, rời khỏi tổ trạch, ra khỏi hẻm Nê Bình, thẳng đường tới Lạc Phách Sơn.
Đợi tới khi hắn xuất hiện trước Trúc Lâu, tiểu đồng áo xanh và nữ đồng váy hồng đều giật mình kinh hãi.
Trần Bình An bước lên lầu hai Trúc Lâu, lòng lập tức tĩnh lại.
Nữ đồng váy hồng muốn theo lên, bị tiểu đồng áo xanh túm lấy cổ, hắn khẽ giọng dạy dỗ:
— Ngươi thật là ngốc a, không nhìn ra tâm tình lão gia không tốt?
Nữ đồng váy hồng mặt đầy mờ mịt.
Tiểu đồng áo xanh kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế trúc nhỏ ở lầu một, thề thốt:
— Với tính khí của lão gia chúng ta, chỉ có hai loại tình huống, mới khiến hắn không ổn như vậy.
Nữ đồng váy hồng dựng tai lên, nghiêm túc lắng nghe.
Tiểu đồng áo xanh giơ một ngón tay, hạ thấp giọng:
— Một loại tình huống, là mất tiền, mà số lượng không nhỏ.
Nữ đồng váy hồng rất tán đồng.
Tiểu đồng áo xanh cười xấu xa:
— Còn lại chính là lão gia chịu tổn thương tình cảm rất nặng, ví như một mình trằn trọc trở mình, gối đơn khó ngủ, nảy ý tưởng bất chợt, chạy đi tỏ tình với Nguyễn Tú cô nương, kết quả bị nàng từ chối. Hoặc lúc tỏ tình với cô nương trong lòng thì được đằng chân lân đằng đầu, muốn hôn một cái, ôm thật chặt một cái, rồi bị Nguyễn cô nương tát cho một bạt tai, mắng một câu đồ lưu manh thối, hại lão gia chúng ta một bụng hỏa khí, đành tới Trúc Lâu bên này cho mát mẻ.
Nữ đồng váy hồng nửa tin nửa ngờ:
— Lão gia sẽ không làm chuyện như vậy đâu.
Tiểu đồng áo xanh thở dài một tiếng:
— Ngươi không hiểu đàn ông chúng ta a.
Trần Bình An ngồi xếp bằng ở lầu hai, xuyên qua kẽ lan can nhìn về phương xa.
Kiếm gỗ hòe đặt ngang trên đầu gối.
Hắn móc ra khối kiếm phôi màu bạc kia, cúi đầu nhìn chằm chằm nó — khác với động tĩnh dị thường trong hẻm Nê Bình, lúc này kiếm phôi yên tĩnh như vật chết.
Không biết vì sao, Trần Bình An đã tâm cảnh an hòa, thậm chí còn vững tâm hơn lúc luyện quyền ngày thường, đầu óc thanh minh, suy nghĩ trong trẻo.
Trần Bình An ngẩng đầu lên, nắm chặt kiếm phôi trong lòng bàn tay, ngữ khí bình tĩnh:
— Không phải của ta, dù ở dưới chân ta, nhặt lên rồi, ta chỉ chủ động tìm thất chủ, trả lại cho người ta. Là của ta, chính là của ta, ngươi nơi nào cũng không được đi, dù ngươi trốn tới chân trời, ta cũng sẽ bắt ngươi về.
Kiếm phôi màu bạc dần trở nên ấm nóng, chẳng bao lâu đã nóng bỏng.
Trần Bình An nghiến chặt răng, chỉ dùng một tay nắm chặt nó, tay còn lại khẽ đặt lên kiếm gỗ hòe, như một chỗ dựa về mặt cảm xúc nào đó, về sau thì không thể không nắm chặt lấy thân kiếm.
Lòng bàn tay sớm đã bị thiêu đốt đỏ rực một mảng.
Đau thấu tim gan, thần hồn run rẩy.
Nỗi đau do kiếm phôi thiêu đốt mang lại, ngoài da thịt máu xương, càng nhiều là một nỗi kinh hoàng như đồng nước nóng chảy tưới lên tim.
Pháp vận chuyển kiếm khí Thập Bát Đình, tự nhiên bắt đầu chảy xuôi, lần lượt xung kích những khí phủ khiếu huyệt có tên gọi khác xa đương thời, liều chết chống đỡ chấn động do luồng nóng bỏng kia mang lại.
Trước đây Trần Bình An vẫn luôn đình trệ giữa sáu và bảy, sống chết không thể đột phá ngưỡng cửa kia.
Bất kể Trần Bình An luyện quyền luyện thung thế nào, luận bàn cùng tiểu đồng áo xanh để tôi luyện thể phách ra sao, đều không được pháp, cho nên không được cửa mà vào.
Trần Bình An vì cố gắng giảm nhẹ mức độ cảm nhận nỗi đau, thân thể run rẩy kịch liệt, bắt đầu không thể không dốc sức phân tâm nghĩ sang chuyện khác — nghĩ tới nội dung điển tịch thánh hiền mà Thôi Đông Sơn lớn tiếng tụng đọc, nghĩ tới nét chữ đơn thuốc của đạo nhân trẻ tuổi Lục Trầm, nghĩ tới một kiếm phá không phá vạn pháp của Ngụy Tấn ở Phong Tuyết Miếu, tưởng tượng cảnh tượng kỳ dị hôm nay trong hẻm Nê Bình — phi kiếm Bạch Hồng gõ nhịp như lá xuân gió thu……
Từng chuyện từng chuyện, nghĩ rồi vẫn đều chẳng có ích gì.
Trần Bình An ngoài lòng bàn tay máu thịt be bét, dính chặt với kiếm phôi, còn bắt đầu thất khiếu chảy máu — chưa hết, những lỗ chân lông li ti trên da khắp người, bắt đầu rỉ ra tơ máu, cuối cùng ngưng tụ thành từng hạt huyết châu nhìn mà kinh tâm.
Bề ngoài thê thảm, bên trong càng không chịu nổi, kinh mạch giữa các khí phủ trong cơ thể, như bị vó ngựa thiết kỵ giày xéo đến bùn lầy bắn tung.
Trần Bình An cuối cùng nghĩ tới một cô nương.
Hắn mỉm cười hiểu ý.
Cũng chỉ có thể mỉm cười hiểu ý mà thôi.
Bởi gương mặt Trần Bình An, sớm đã vặn vẹo thành một vẻ dữ tợn cứng đờ chết lặng, không thể có thêm chút biến hóa nào.
Trần Bình An vẫn lặng lẽ chịu đựng nỗi đau thương to lớn.
Từ đầu tới cuối, không rên một tiếng.
Hắn đã ý thức mơ hồ, hỗn hỗn độn độn, trong cơn mê man, Trần Bình An nghĩ tới từng cái tên người, như cưỡi ngựa xem hoa — quen thuộc thì cảnh tượng hình ảnh tương đối rõ ràng lâu dài một chút, không quá quen thuộc thì sẽ lóe lên rồi biến mất.
Có thích, có ngưỡng mộ, có tôn kính, có sợ hãi, có chán ghét, có phản cảm, có thương hại, có thù hận, có nghi hoặc……
Thùng thùng thùng……
Như có người đang dùng ngón tay gõ vào cánh cửa lòng thiếu niên.
Như đang hỏi điều gì.
Thẳng tới bản tâm.
Chỉ còn một tia ý thức chống đỡ thiếu niên không chịu nhận thua, chỉ có thể dùng tiếng lòng đáp lại — đáp án ngay cả chính hắn cũng sẽ không biết.
Sức người có lúc tận.
Trần Bình An cuối cùng chống đỡ không nổi, ngửa người ngã xuống, gáy đập vào mặt đất trúc xanh một cái, tỉnh táo thêm vài phần.
Ong ong ong.
Chỉ cảm thấy trong bụng truyền tới một tràng động tĩnh kỳ quái.
Thân người tức là tiểu thiên địa, bỗng nổi kiếm minh bất bình thanh!
Chỉ là sau hai lần hiện thân chớp nhoáng ở khách điếm Thu Lô và phủ Chi Lan họ Tào, tiểu nhân hương hỏa tính tình e thẹn ấy liền không xuất hiện nữa. Trần Bình An đối với chuyện này tùy duyên tự nhiên, chẳng cưỡng cầu điều gì.
Đêm sâu như mực, trong tiệm thuốc họ Dương, lão nhân chép chép miệng hút thuốc lào, cau mày, đưa tay chụp một cái — tiểu nhân hương hỏa từ giữa hư không rơi xuống đất.
Dương lão đầu lạnh lùng nói:
— Tề Tĩnh Xuân khổ tâm cô nghệ giấu ngươi đi như vậy, rốt cuộc muốn làm gì?
Nàng rụt rè đứng trên mặt đất, dường như rất sợ lão đầu này, hai tay nắm chặt góc áo, môi khẽ mấp máy.
Dương lão đầu càng nghe mặt càng nhăn lại, trầm tư hồi lâu:
— Ta đồng ý.
Lão cầm cán tẩu gõ xuống mặt đất một cái, một tòa miếu nhỏ lăn ra, sừng sững đứng trước mặt tiểu nhân hương hỏa.
Tiểu nhân hương hỏa mặt đầy hớn hở, đang định bước vào trong, bỗng ngẩng đầu lên, muốn nói lại thôi.
Dương lão đầu mặt lạnh như tiền:
— Biết hết mọi chuyện, đương nhiên là tốt nhất; nhưng nếu làm không được điều ấy, thì dứt khoát đừng biết gì cả. Như vậy mới có thể sống cho tốt.
Tiểu nhân hương hỏa dường như vẫn còn do dự chưa quyết, muốn quay về hẻm Nê Bình một chuyến, ít ra cũng nói với thiếu niên kia một tiếng từ biệt.
Dương lão đầu lại nhấc cán tẩu lên, phun ra một làn khói đặc:
— Đem hết cái khôn đặt vào trong bụng, mới gọi là khôn thật. Ngươi thật tưởng tiểu tử kia chuyện gì cũng không nghĩ, ngoài luyện quyền ra, suốt ngày chỉ biết vui vẻ làm việc thiện, làm Thiện Tài Đồng Tử hay sao? Uổng cho ngươi theo hắn một đường, ngươi thì ngốc thật, chứ hắn thì không ngốc.
Tiểu nhân hương hỏa chu môi lên, có phần nản lòng, chỉ là khi nàng bước vào tòa miếu nhỏ kia, lập tức ngây người kinh ngạc.
Nàng như một hạt gạo nhỏ bé đến cực điểm, đặt mình trong một cái chum lớn.
Trên bức tường cao lớn trong miếu nhỏ, từng cái tên một, rực rỡ lấp lánh, tỏa ra ánh sáng đủ màu sắc.
Trên đỉnh đầu tiểu nhân hương hỏa, quần tinh rực rỡ, quang minh huy hoàng.
Lão nhân thu cán tẩu lại, hai tay chắp sau lưng, lom khom bước ra khỏi tiệm thuốc, đi mãi ra khỏi trấn nhỏ, lúc đi qua cầu đá vòm thì thở dài một tiếng, đầy tiếc nuối và khó hiểu, chậm rãi xuống khỏi cầu đá, men theo sông Long Tu tới bên ngoài tiệm rèn, không bước vào trong, mà đi tới bờ sông, khẽ giậm chân một cái — phu nhân Hà Thần lập tức từ đáy sông bay ngược một đường lên, thần hồn chấn động, có phần choáng váng đầu óc, phát hiện là Dương lão đầu thì lập tức cười nịnh nọt:
— Đại tiên hà tất vận dụng vô thượng thần thông, tùy tiện gọi một tiếng là được.
Dương lão đầu mặt không biểu cảm:
— Ngươi lập tức đi tới nguồn sông Long Tu, chủ động tán đi một nửa kim thân, hòa vào nước sông, giúp Nguyễn Quỳnh tăng thêm phần âm trầm của thủy tính.
Thiếu phụ trẻ ngây ra như gà gỗ.
Gọt đi một nửa kim thân, lão nhân nói thì nhẹ nhàng, nhưng bất kể là nỗi đau phải chịu trong quá trình, hay sự tổn hại đại đạo, đều không thể đo lường.
Phu nhân chỉ hận không thể trốn tới ngoài mười vạn tám ngàn dặm.
Chỉ tiếc nàng trốn không thoát.
Dương lão đầu bổ sung:
— Làm xong, quay đầu Nguyễn Quỳnh khai lò đúc kiếm thành công, ta giúp ngươi xin một tòa miếu Hà Thần, nhiều nhất năm sáu chục năm, ngươi liền có thể khôi phục kim thân hoàn chỉnh, sau đó trăm năm ngàn năm, hương hỏa không dứt — đây là một món lợi nhuận nước chảy nhỏ mà dài, ngươi chắc chắn lời.
Phu nhân vâng vâng dạ dạ, giọng yếu đến không nghe thấy:
— Đánh tan nửa phó kim thân, đau đớn quá, ta sợ đau a……
Lão nhân không nói gì, chỉ nhìn mặt sông Long Tu lấp loáng ánh sóng.
Phu nhân cẩn thận hỏi:
— Đại tiên, ta có thể từ chối không?
Dương lão đầu gật đầu:
— Được.
Phu nhân vừa mừng thầm, vừa cảm thấy bất ngờ — từ bao giờ vị đại tiên này lại thông tình đạt lý như vậy?
Dương lão đầu cười lạnh:
— Ta đánh nát cả kim thân của ngươi, hiệu quả còn tốt hơn. Yên tâm, đợi sau khi đêm nay thần hồn ngươi tan thành mây khói, tương lai ta sẽ bồi thường trên người con cháu ngươi.
Phu nhân có phần tuyệt vọng, cân nhắc một hồi rồi run giọng hỏi:
— Đại tiên, phúc báo chỉ rơi lên đầu một mình cháu trai ta, được không?
Trong lòng nàng đầy may rủi, bởi nàng biết, bất kể vị đại tiên này làm việc công đạo thế nào, duy chỉ đối với cháu trai Mã Khổ Huyền của nàng, kỳ thực không giống vậy.
Nhưng Dương lão đầu vẫn từ chối ngay tại chỗ:
— Không được.
Phu nhân mặt xám như tro, thảm thiết nói:
— Vậy ta vẫn đi tới nguồn sông Long Tu vậy.
Dương lão đầu không tỏ ý kiến.
Phu nhân Hà Thần nghiến răng một cái, bắt đầu men theo dòng nước ngược lên, xuyên qua tòa cầu đá vòm đã không còn chút dị thường nào, thẳng tới thâm sơn.
Nguyễn Quỳnh đi tới bờ sông, đứng bên cạnh lão nhân, hỏi:
— Chuyện giúp thiếu nữ kia đúc kiếm, thành hay không thành, ta căn bản không vội, cũng không có ý định làm ăn buôn bán với ngươi.
— Chuyện đúc kiếm, không phải buôn bán.
Dương lão đầu lắc đầu:
— Nhưng thân phận thật sự của con gái ngươi, ta có thể giúp che giấu ba mươi năm, nhưng ngươi phải đảm bảo mau chóng rèn ra thanh kiếm kia — đây mới là vụ buôn bán ta muốn làm.
Nguyễn Quỳnh thần sắc như thường, cười nói:
— Thân phận thật sự?
Lão nhân điềm nhiên nói:
— Ngươi Nguyễn Quỳnh chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu.
Nguyễn Quỳnh có phần ấm ức, nhưng vẫn gật đầu.
Lão nhân cười cười:
— Quay đầu nhìn lại, là đáng giá.
Nguyễn Quỳnh hỏi một câu kỳ quái:
— Vậy cái gì mới gọi là "không đáng"?
Lão nhân cười nói:
— Nguyễn Quỳnh, nghe lén người khác nói chuyện, không phải thói quen tốt đâu.
Nguyễn Quỳnh thẳng thắn thừa nhận:
— Ngươi, đích trưởng tôn nhà họ Lý, Ngụy Bách — ba người các ngươi, ta phải dõi theo.
Lão nhân gật đầu, rồi lại lắc đầu:
— Đổi vị trí của ta và Lý Hy Thánh cho nhau, có lẽ sẽ tốt hơn.
Nguyễn Quỳnh cười hỏi:
— Một ngàn năm, hay một vạn năm sau?
Lão nhân không nói nữa.
Một khi bước vào loạn thế bách gia tranh minh, kiêu hùng hào kiệt, thiên tài dị đoan, sẽ như măng mọc sau mưa, điên cuồng phá đất chui ra, chỉ trong một đêm, đã là cảnh tượng mới mẻ đổi trời thay đất.
Lão nhân đã từng thấy bức tranh sóng to gió lớn ấy, mà không chỉ một lần.
Nguyễn Quỳnh rốt cuộc chỉ là thánh nhân của binh gia, chứ không phải thánh nhân kiểu âm dương gia, tuy đã nhìn rất xa — như sự trưởng thành của con gái Nguyễn Tú — nhưng vẫn chưa đủ xa.
Lão nhân đột nhiên thốt ra một câu:
— Đương nhiên không đáng, hai kẻ phàm phu tục tử, thu gom hồn phách thì có ích gì, cái giá phải trả cho việc ấy, lại không nhỏ. Nếu đổi thành Mã Khổ Huyền, đương nhiên lại là chuyện khác.
Nguyễn Quỳnh cười hỏi:
— Tiền bối ngay từ đầu đã không xem trọng Trần Bình An?
Dương lão đầu mặt không biểu cảm:
— Có người xem trọng hắn là được.
————
Đường trạm dịch lên phía bắc được khai thông trở lại, khiến trấn Hồng Chúc vốn đã náo nhiệt, càng thêm ca múa thái bình.
Ban đêm, một chiếc thuyền hoa treo rèm trúc xanh, thong thả rời khỏi vũng nước, tiến về trấn nhỏ, vừa mới tiến vào con sông chia trấn nhỏ làm hai, đã có khách tới cửa — là một lão ông phú hộ mặc gấm vóc, và một tráng hán trung niên áo vải thô, trông như lão gia có tiền dẫn theo gia đinh hộ viện, ra ngoài uống rượu hoa.
Thuyền hoa thuộc loại trung bình, có năm cô gái chèo thuyền, hai người chèo thuyền, hai người gảy đàn nấu rượu, còn lại một mỹ kiều nương có nhan sắc xuất chúng nhất, ngồi bên cạnh lão nhân cẩn thận hầu hạ, như chim nhỏ nép người — khiến lão nhân áo gấm cười ha hả, đưa tay chỉ vào tráng hán chất phác đối diện:
— Thế nào, lão Tạ, người nhờ y trang Phật nhờ kim trang, câu nói cũ quả không sai chứ?
Hán tử không biết là thẹn quá hóa giận, hay vốn tính tình thẳng thắn, nhận một chén rượu từ tay cô gái nấu rượu, nói một tiếng cảm ơn rồi nói với lão nhân:
— Đừng lão Tạ lão Tạ mãi, ta với ngươi không quen.
Lão nhân là kẻ mặt dày, lúc nhận rượu thì tranh thủ sờ một cái lên mu bàn tay cô gái chèo thuyền, còn không quên nháy mắt nhướng mày với cô gái yêu kiều kia, khiến cô gái chèo thuyền buồn nôn không chịu nổi, chỉ đành gượng cười mà thôi. Lão nhân mặc kệ những điều ấy, nhấp một ngụm rượu đầy thích thú:
— Ngươi không quen ta, nhưng ta quen ngươi a. Danh tiếng lão Tạ ngươi, từ phía đông bắc truyền thẳng tới phía nam chúng ta. Mỗi lần nhắc tới ngươi với lão hữu, bọn họ biết được ngươi với ta là đồng hương, ai nấy đều cầu ta giúp dẫn kiến, nói bậc đại anh hùng đại hào kiệt thế này, không gặp một lần, thật đáng tiếc.
Hán tử chỉ cau mày không nói, cúi đầu uống rượu.
Lão nhân để hai hàng ria mép, lúc này ngồi xếp bằng, đầu nghiêng ngó, nhìn về phía đèn đỏ rượu xanh trên bờ, một tay xoay chén rượu, ngón tay tay kia vuốt ve ria mép. Bộ tôn dung này, người ngoài nhìn thế nào cũng thấy bỉ ổi hạ tiện, huống chi lão nhân ngồi xếp bằng, đầu gối cố ý chống vào bờ mông đầy đặn của cô gái bên cạnh — ngay cả cô gái đã quen với gió trăng kia, cũng hối hận đã không ngồi bên cạnh hán tử trầm mặc ít lời.
Lúc lão nhân giơ tay vuốt râu, lộ ra một đoạn ống tay áo, các cô gái chèo thuyền trong thuyền hoa giỏi xem mặt đoán ý đều có phần thất vọng — thì ra trên cổ tay lão nhân buộc một sợi dây dài màu xanh thẫm u tối, nếu đeo trên tay trẻ con, còn có vài phần nhỏ nhắn đáng yêu, nhưng đeo trên tay lão đầu, thật là chẳng ra thể thống gì.
Lão nhân đột nhiên thu hồi ánh mắt, hỏi cô gái xinh đẹp bên cạnh:
— Các ngươi là nữ tử chốn hoan trường, có tin vào sơn minh hải thệ không?
Không chỉ nàng không biết đáp thế nào, các cô gái chèo thuyền còn lại cũng đều nhìn nhau, không biết trong hồ lô lão đầu bán thuốc gì.
Lão nhân cười ha hả, đưa tay chỉ vào hán tử đối diện:
— Tìm hắn, thật có tác dụng. Hắn chính là một vị sơn đại vương, quản không ít núi lớn — sơn minh hải thệ, sơn minh hải thệ, cái sơn minh trong này……
Hán tử cau mày không nói, chậm rãi uống rượu, tâm hồn để đâu đâu.
Lão nhân chỉ vào mình:
— Kỳ thực tìm ta cũng có tác dụng. Trong thiên hạ có một tòa lầu rất cao rất cao, tên lão bá khí lắm, gọi là Trấn Hải Lâu, ở ven biển, nhà ta ở ngay gần Trấn Hải Lâu.
Hán tử cuối cùng nhịn không nổi, mặt đầy khó chịu:
— Họ Tào kia, ngươi khoe khoang những thứ này với bọn họ làm gì?
Lão nhân uống một ngụm rượu nhỏ, gắp một đũa thức nhắm, liếc xéo hán tử:
— Chính vì trò chuyện cái này với những người nghe không hiểu gì như bọn họ, mới thú vị. Khoe khoang những thứ này với người trên núi, mới gọi là chán.
Hán tử giữa hai hàng lông mày đầy u ám, cắm đầu uống rượu.
Sơn minh hải thệ, trong phố phường chợ búa của các vương triều thế tục, ngày nay phần nhiều được các tiên sinh kể chuyện đi khắp bốn phương nhắc tới, đa phần dùng cho tình ái nam nữ, ý nghĩa thật sự của nó, bách tính tầm thường đã sớm không biết.
Trên thực tế cách nói này, đối với người trên núi khá quan trọng — chỉ người tu hành, có thể lần lượt thề với núi, với biển; lời thề có sức ràng buộc kỳ diệu không thể nói hết, còn hữu dụng hơn cả giấy trắng mực đen trong mua bán của bách tính dưới núi.
Núi thì chỉ cần là ngũ nhạc chính sơn do triều đình sắc phong trong quốc cảnh là được; luyện khí sĩ cảnh giới càng cao, yêu cầu về phẩm trật sơn nhạc càng cao, phần nhiều là đồng minh giữa các đại quốc, hoặc khế ước trên việc buôn bán; theo thời gian trôi, hôn ước mai mối dần chiếm đa số. Hải thệ, thì đã mất đi phần lớn ý nghĩa. Bởi theo sự vẫn lạc của con chân long cuối cùng trên thế gian, ngũ hồ tứ hải của Hạo Nhiên thiên hạ, cửu đại bản đồ ngoài cửu châu, đều đã vô chủ; vương triều thế tục lại không có quyền sắc phong chính thần của ngũ hồ tứ hải, cho nên không còn thủy thần danh chính ngôn thuận nào, có thể ra mặt thống ngự năm tòa cự hồ kia, cùng bốn mặt biển rộng lớn vô biên.
Tương truyền mặt trời mọc ở phương đông mà lặn ở núi phía tây, nơi mặt trời mọc này, ở một nơi nào đó của Đông Hải.
Lão nhân họ Tào chẳng chút để ý cảm nhận của hán tử, ăn thức nhắm, nhai ra tiếng rất to, đặt tay lên đùi cô gái bên cạnh, cười tủm tỉm hỏi:
— Vị mỹ nhân tỷ tỷ này, có biết Hùng Trấn Lâu không?
Nữ tử lắc đầu.
— Sao thế được!
Lão nhân khẽ vỗ lên đùi săn chắc đàn hồi của nữ tử:
— Cho tiểu đệ ta nói cho ngươi nghe, nhân thế gian chúng ta a, tồn tại chín tòa khí vận đại lâu không biết do ai xây dựng, lần lượt sừng sững ở chín nơi. Lần lượt là Trấn Sơn, Trấn Quốc, Trấn Hải, Trấn Ma, Trấn Yêu, Trấn Tiên, Trấn Kiếm, Trấn Long — tám tòa lầu hùng vĩ cao vút tận mây, gần như thông thiên này, đều là tên hai chữ, duy chỉ tòa cuối cùng, là ba chữ, kỳ quái nhất, gọi là……
Hán tử vỗ đũa một cái, giận dữ nói:
— Đủ rồi, Tào Hy ngươi có thôi đi không?!
Theo tiếng đũa vỗ xuống bàn thấp, đồng thời, tất cả cô gái chèo thuyền đều rơi vào một trạng thái kỳ quái — không hề cản trở hô hấp của họ, động tác tay cũng thành thục không trở ngại, nhưng dường như đối với hai vị khách ngoại hương gần trong gang tấc trên thuyền, hoàn toàn như không thấy không nghe.
— Đã đều tới đây rồi, thân phận hai ta rất nhanh sẽ bị nhìn thấu. Ngươi Tạ Thực tốt xấu cũng là nhân vật đi ra từ Ly Châu Động Thiên, nếu cố ý che giấu thân phận, ngược lại khiến người ta nghi ngờ, chi bằng như ta đây, nghênh ngang bước vào trấn nhỏ, nói không chừng còn phải đánh một trận, cho Đại Ly kiến thức một phen, đỡ cho bọn họ không coi một vị lục địa kiếm tiên ra gì.
Tào Hy nói tới đây, liếc nhìn hán tử đối diện, cười hì hì nói:
— Đều nói Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu, quang minh lỗi lạc, như vầng kiêu dương treo lơ lửng trên đỉnh đầu, bình sinh không làm nửa điểm chuyện trái lương tâm, sao hả, lần này muốn phá lệ à?
Tào Hy nghiêng người về phía trước, từ một chiếc đĩa sứ nhỏ màu hồng xanh, gắp một miếng củ cải muối, ném vào miệng:
— Chẳng phải chỉ là một món đồ sứ rách nát thôi sao, chỉ cần ngươi mở miệng, gật đầu một cái, ta giúp ngươi ra mặt giải quyết. Tạ Thực a Tạ Thực, thật không phải ta nói ngươi, ngươi nói chúng ta tốt xấu cũng lăn lộn tới mức này rồi, sao ngươi còn để người ta dắt mũi đi? Không uất ức à?
Hán tử cười khẩy:
— Thật không sợ gió lớn trẹo lưỡi à? Kẻ đã mua bản mệnh từ của ngươi, là hạng người dễ nói chuyện gì?
Tào Hy mặt đầy kinh ngạc:
— Sao hả, lão Tạ ngươi tin tức không linh thông a, chưa nghe nói một vãn bối nhà ta, vừa mới cùng một nữ tử đích hệ của Thuần Nho Trần Thị, đính một mối hôn sự? Trần Thị mời một vị cao nhân họ Lục giúp tính một quẻ, ngươi đoán thế nào — tám chữ lớn! Lương nhân mỹ quyến, thiên tác chi hợp! Chuyện này thật không phải ta khoe khoang gì, ở châu của chúng ta, thật không phải chuyện nhỏ.
Tạ Thực cười lạnh:
— Chuyện như vậy, ngươi Tào Hy không thấy xấu hổ thì thôi, sao còn có thể mặt đầy đắc ý? Ai cho ngươi cái mặt dày ấy?
Tào Hy da mặt dày như tường, hỏi ngược:
— Sao lại mất mặt? Con cháu nhà ta bằng bản lĩnh thật lừa được vợ về, ta làm lão tổ tông này, sao lại không vui?
Tạ Thực khoanh tay trước ngực, nheo mắt trầm giọng:
— Nói đi, rốt cuộc vì sao gọi ta tới đây? Nếu là chuyện về món đồ sứ kia, ngươi không cần nói nữa, ta sẽ không đồng ý với ngươi — việc nhà mình tự lo, huống chi ta không tin được ngươi Tào Hy.
Tào Hy kêu ôi chao một tiếng, đưa tay dụi mắt:
— Không hổ là Tạ đại hiệp lừng danh một châu, một thân chính khí lẫm liệt này, thật là rực rỡ chói mắt, ta phải mau dụi dụi mắt, nếu không chịu không nổi……
Lão đầu tử trông có vẻ hoang đường bất kham này, sợi dây tơ xanh trên cổ tay lại hiện ra.
Nam Bà Sa Châu đều biết, kiếm thuật của Tào Hy trong số lục địa kiếm tiên, không tính là xuất chúng, nhưng thanh bội kiếm của hắn, với tư cách một kiện pháp khí, đủ để chen chân vào mười hạng đầu một châu.
Trên cổ tay Tào Hy kỳ thực buộc một dòng nước đại giang danh xứng với thực, cuồn cuộn chảy.
Dòng nước sông này, chính là bội kiếm của Tào Hy.
Tạ Thực đối với những tin tức châu khác không tính là bí mật này, đã sớm nghe nói, nhưng dù vậy, vẫn hỏi thẳng:
— Ngươi là cần đánh một trận, mới chịu ngậm miệng?
Tào Hy chỉ ăn rau uống rượu, lắc đầu lắc não:
— Bà Sa Châu đều nói ta Tào Hy hỉ nộ vô thường, tính tình quái gở. Tạ Thực, ngươi có phải cảm thấy hạng người như ta, rất khó giao thiệp?
Tạ Thực bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.
Mỗi khi thuyền hoa có khách lên thuyền, bàn xong việc làm ăn, cô gái chèo thuyền sẽ gỡ xuống một chiếc đèn lồng treo ở vị trí cố định đầu thuyền, ra hiệu thuyền hoa này đã đầy khách, không nhận khách nữa.
Tào Hy vung vung đũa:
— Sai a, sai lầm to lớn, người khó giao thiệp nhất trên đời, là hạng người như ngươi Tạ Thực, quá khó giao tâm.
Tạ Thực nhắm mắt:
— Kiên nhẫn của ta có hạn.
Tào Hy trợn trắng mắt:
— Được rồi, nói chuyện chính. Có người không nhìn nổi Đại Ly Tống Thị quật khởi, ngươi Tạ Thực lại cứ cố chấp, giữ chữ tín, không thể không xuất sơn, đến nỗi chuyến đi Đảo Huyền Sơn kia, cũng đành phải trì hoãn lại.
— Không khéo, Thuần Nho Trần Thị không nhìn nổi cái tốt của Tề Tĩnh Xuân, trước đây kéo theo cũng có ấn tượng cực kém với Đại Ly, chỉ là nay đổi ý, nguyên nhân không rõ, ta cũng không quan tâm; dù sao Thuần Nho Trần Thị chẳng những ở trấn nhỏ, lấy danh nghĩa Trần Thị Long Vĩ Quận của Bảo Bình Châu, mở học thục, còn bảo ta đi chuyến xa này, coi như tiền sính lễ cho vãn bối nhà ta, chính là vì chặn ngươi Tạ Thực lại.
— Tuy không biết mưu hoạch cụ thể, nhưng ta tiếp tục xuất hiện ở đây, tiếp theo sẽ hảo hảo nhìn chằm chằm ngươi.
Tạ Thực không mở mắt, khóe miệng có phần châm biếm:
— Ngươi chắc chắn chặn được?
Tào Hy cuối cùng ăn xong các món ăn trong từng chiếc đĩa nhỏ, buông đũa, đầy tự tin nói:
— Ta không chắc có đánh thắng ngươi không, nhưng chắc chắn ta chặn được ngươi.
Tạ Thực đột ngột mở mắt, quay đầu nhìn.
Một vị kiếm khách tướng mạo trẻ tuổi, không đeo trường kiếm bên hông, cũng không vác trường kiếm sau lưng, mà đặt ngang trường kiếm sau người, hai khuỷu tay lười biếng chống trên vỏ kiếm, cứ thế mỉm cười đối mắt với Tạ Thực.
Người này ở phủ đệ của nữ quỷ giá y treo tấm biển "Tú Thủy Cao Phong", kiếm ra khỏi vỏ chưa tới một tấc, đã dùng một dãy núi thu nhỏ bị hắn dời tới trước người, cứng rắn đỡ lấy một kiếm lăng lệ của lục địa kiếm tiên Ngụy Tấn.
Ở trấn Hồng Chúc, hắn cùng A Lương gặp mặt uống rượu. Trên thuyền đò sông Tú Hoa, hắn lại chào hỏi Trần Bình An, lúc đó hình như vẫn là lần đầu tiên Trần Bình An ôm quyền hành lễ với người khác. Cuối cùng cũng là hắn cùng một thuộc hạ Lưu Ngục, dẫn Ngụy Bách của Kỳ Đôn Sơn đi tới Long Tuyền.
Ngụy Tấn của Thần Tiên Đài lúc đó gọi hắn là "tên Mặc gia nào đó".
————
Trần Bình An đối diện thanh kiếm gỗ hòe kia, ngồi trong phòng rất lâu, cuối cùng phát hiện thế nào cũng không tĩnh tâm được — đọc sách không được, luyện chữ không được, thậm chí ngay cả đi thung hay luyện kiếm lô cũng không xong.
Trần Bình An bèn đeo gùi lên, cất kỹ kiếm gỗ hòe, rời khỏi tổ trạch, ra khỏi hẻm Nê Bình, thẳng đường tới Lạc Phách Sơn.
Đợi tới khi hắn xuất hiện trước Trúc Lâu, tiểu đồng áo xanh và nữ đồng váy hồng đều giật mình kinh hãi.
Trần Bình An bước lên lầu hai Trúc Lâu, lòng lập tức tĩnh lại.
Nữ đồng váy hồng muốn theo lên, bị tiểu đồng áo xanh túm lấy cổ, hắn khẽ giọng dạy dỗ:
— Ngươi thật là ngốc a, không nhìn ra tâm tình lão gia không tốt?
Nữ đồng váy hồng mặt đầy mờ mịt.
Tiểu đồng áo xanh kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế trúc nhỏ ở lầu một, thề thốt:
— Với tính khí của lão gia chúng ta, chỉ có hai loại tình huống, mới khiến hắn không ổn như vậy.
Nữ đồng váy hồng dựng tai lên, nghiêm túc lắng nghe.
Tiểu đồng áo xanh giơ một ngón tay, hạ thấp giọng:
— Một loại tình huống, là mất tiền, mà số lượng không nhỏ.
Nữ đồng váy hồng rất tán đồng.
Tiểu đồng áo xanh cười xấu xa:
— Còn lại chính là lão gia chịu tổn thương tình cảm rất nặng, ví như một mình trằn trọc trở mình, gối đơn khó ngủ, nảy ý tưởng bất chợt, chạy đi tỏ tình với Nguyễn Tú cô nương, kết quả bị nàng từ chối. Hoặc lúc tỏ tình với cô nương trong lòng thì được đằng chân lân đằng đầu, muốn hôn một cái, ôm thật chặt một cái, rồi bị Nguyễn cô nương tát cho một bạt tai, mắng một câu đồ lưu manh thối, hại lão gia chúng ta một bụng hỏa khí, đành tới Trúc Lâu bên này cho mát mẻ.
Nữ đồng váy hồng nửa tin nửa ngờ:
— Lão gia sẽ không làm chuyện như vậy đâu.
Tiểu đồng áo xanh thở dài một tiếng:
— Ngươi không hiểu đàn ông chúng ta a.
Trần Bình An ngồi xếp bằng ở lầu hai, xuyên qua kẽ lan can nhìn về phương xa.
Kiếm gỗ hòe đặt ngang trên đầu gối.
Hắn móc ra khối kiếm phôi màu bạc kia, cúi đầu nhìn chằm chằm nó — khác với động tĩnh dị thường trong hẻm Nê Bình, lúc này kiếm phôi yên tĩnh như vật chết.
Không biết vì sao, Trần Bình An đã tâm cảnh an hòa, thậm chí còn vững tâm hơn lúc luyện quyền ngày thường, đầu óc thanh minh, suy nghĩ trong trẻo.
Trần Bình An ngẩng đầu lên, nắm chặt kiếm phôi trong lòng bàn tay, ngữ khí bình tĩnh:
— Không phải của ta, dù ở dưới chân ta, nhặt lên rồi, ta chỉ chủ động tìm thất chủ, trả lại cho người ta. Là của ta, chính là của ta, ngươi nơi nào cũng không được đi, dù ngươi trốn tới chân trời, ta cũng sẽ bắt ngươi về.
Kiếm phôi màu bạc dần trở nên ấm nóng, chẳng bao lâu đã nóng bỏng.
Trần Bình An nghiến chặt răng, chỉ dùng một tay nắm chặt nó, tay còn lại khẽ đặt lên kiếm gỗ hòe, như một chỗ dựa về mặt cảm xúc nào đó, về sau thì không thể không nắm chặt lấy thân kiếm.
Lòng bàn tay sớm đã bị thiêu đốt đỏ rực một mảng.
Đau thấu tim gan, thần hồn run rẩy.
Nỗi đau do kiếm phôi thiêu đốt mang lại, ngoài da thịt máu xương, càng nhiều là một nỗi kinh hoàng như đồng nước nóng chảy tưới lên tim.
Pháp vận chuyển kiếm khí Thập Bát Đình, tự nhiên bắt đầu chảy xuôi, lần lượt xung kích những khí phủ khiếu huyệt có tên gọi khác xa đương thời, liều chết chống đỡ chấn động do luồng nóng bỏng kia mang lại.
Trước đây Trần Bình An vẫn luôn đình trệ giữa sáu và bảy, sống chết không thể đột phá ngưỡng cửa kia.
Bất kể Trần Bình An luyện quyền luyện thung thế nào, luận bàn cùng tiểu đồng áo xanh để tôi luyện thể phách ra sao, đều không được pháp, cho nên không được cửa mà vào.
Trần Bình An vì cố gắng giảm nhẹ mức độ cảm nhận nỗi đau, thân thể run rẩy kịch liệt, bắt đầu không thể không dốc sức phân tâm nghĩ sang chuyện khác — nghĩ tới nội dung điển tịch thánh hiền mà Thôi Đông Sơn lớn tiếng tụng đọc, nghĩ tới nét chữ đơn thuốc của đạo nhân trẻ tuổi Lục Trầm, nghĩ tới một kiếm phá không phá vạn pháp của Ngụy Tấn ở Phong Tuyết Miếu, tưởng tượng cảnh tượng kỳ dị hôm nay trong hẻm Nê Bình — phi kiếm Bạch Hồng gõ nhịp như lá xuân gió thu……
Từng chuyện từng chuyện, nghĩ rồi vẫn đều chẳng có ích gì.
Trần Bình An ngoài lòng bàn tay máu thịt be bét, dính chặt với kiếm phôi, còn bắt đầu thất khiếu chảy máu — chưa hết, những lỗ chân lông li ti trên da khắp người, bắt đầu rỉ ra tơ máu, cuối cùng ngưng tụ thành từng hạt huyết châu nhìn mà kinh tâm.
Bề ngoài thê thảm, bên trong càng không chịu nổi, kinh mạch giữa các khí phủ trong cơ thể, như bị vó ngựa thiết kỵ giày xéo đến bùn lầy bắn tung.
Trần Bình An cuối cùng nghĩ tới một cô nương.
Hắn mỉm cười hiểu ý.
Cũng chỉ có thể mỉm cười hiểu ý mà thôi.
Bởi gương mặt Trần Bình An, sớm đã vặn vẹo thành một vẻ dữ tợn cứng đờ chết lặng, không thể có thêm chút biến hóa nào.
Trần Bình An vẫn lặng lẽ chịu đựng nỗi đau thương to lớn.
Từ đầu tới cuối, không rên một tiếng.
Hắn đã ý thức mơ hồ, hỗn hỗn độn độn, trong cơn mê man, Trần Bình An nghĩ tới từng cái tên người, như cưỡi ngựa xem hoa — quen thuộc thì cảnh tượng hình ảnh tương đối rõ ràng lâu dài một chút, không quá quen thuộc thì sẽ lóe lên rồi biến mất.
Có thích, có ngưỡng mộ, có tôn kính, có sợ hãi, có chán ghét, có phản cảm, có thương hại, có thù hận, có nghi hoặc……
Thùng thùng thùng……
Như có người đang dùng ngón tay gõ vào cánh cửa lòng thiếu niên.
Như đang hỏi điều gì.
Thẳng tới bản tâm.
Chỉ còn một tia ý thức chống đỡ thiếu niên không chịu nhận thua, chỉ có thể dùng tiếng lòng đáp lại — đáp án ngay cả chính hắn cũng sẽ không biết.
Sức người có lúc tận.
Trần Bình An cuối cùng chống đỡ không nổi, ngửa người ngã xuống, gáy đập vào mặt đất trúc xanh một cái, tỉnh táo thêm vài phần.
Ong ong ong.
Chỉ cảm thấy trong bụng truyền tới một tràng động tĩnh kỳ quái.
Thân người tức là tiểu thiên địa, bỗng nổi kiếm minh bất bình thanh!