Chương 108: Xuân Sưu
Dã Phu quan biên giới Đại Ly, cổng thành mở rộng, kỵ binh nhẹ trú thành không nhiều, chọn hành quân đêm hiếm thấy, tuy chỉ có nghìn kỵ, nhưng khi vó ngựa đều tăm tắp dẫm lên mặt đất, vẫn làm mặt đất rung chuyển, như tiếng trống dồn dập dày đặc, khiến người ta máu nóng sôi trào.
Bên đường trạm, một võ tướng cưỡi ngựa ghìm cương dừng ngựa bên cạnh, sắc mặt ngưng trọng.
Một phó tướng trẻ mặt sẹo dữ tợn phi ngựa đuổi đến, hãm chậm vó ngựa, cùng chủ tướng sánh vai, khẽ hỏi:
— Hàn tướng quân, chuyến bắc thượng tập kích bất ngờ này, ý đồ là gì?
— Phía bắc Dã Phu quan Đại Ly chúng ta đất đai rộng lớn, sao có thể có đám mã tặc giặc cỏ lớn? Lại nữa dù xuất hiện, cũng không đến lượt chi kỵ quân này của chúng ta ra tay?
Chủ tướng thân hình chắc nịch giọng trầm:
— Không nên hỏi thì đừng hỏi.
Phó tướng trẻ nhếch miệng, quả nhiên không hỏi nữa.
Chủ tướng kỵ quân Dã Phu quan do dự một chút, đại khái là mình cũng nghẹn đến khó chịu, cân nhắc một phen, nhỏ giọng nói:
— Không chỉ là chút binh mã Dã Phu quan chúng ta, tất cả quan ải quân trấn biên giới phía nam, điều động gần nửa chủ lực dã chiến khinh kỵ, trong đêm nay toàn bộ dốc hết ra.
Phó tướng trẻ sửng sốt một chút:
— Xuân sưu hạ miêu thu tiễn đông thú bốn năm một vòng? Nhưng thời gian không đúng, chúng ta năm ngoái mới tham gia xuân sưu, năm nay dù có đại diễn võ quy mô này, cũng nên để vào mùa hè mới đúng.
Chủ tướng vô thức vuốt bờm ngựa mềm mượt dưới thân, nói:
— Đến doanh trại tạm thời, Binh Bộ triều đình tự có chỉ thị tiếp theo ban xuống, chúng ta không cần suy nghĩ lung tung.
Phía tây Hồng Chúc trấn hơn hai trăm dặm, vùng thượng lưu Tú Hoa Giang mặt sông rộng lớn, giữa nước có một ngọn núi nhỏ đơn độc, bị dân chúng địa phương gọi một cách thô tục là núi Màn Đầu, trên núi có một ngôi miếu thổ địa đơn độc, hương hỏa không dứt, tương truyền cực kỳ linh nghiệm, cầu con được con, cầu tài được tài, nổi tiếng xa gần.
Là nơi văn nhân mặc khách nhất định phải đi thuyền du ngoạn thắng cảnh. Nhưng dân chúng địa phương, hầu như không đến đây cúng bái thắp hương.
Đêm cuối xuân lạnh lẽo tiêu điều, nước sông cuồn cuộn trôi đi, sóng tung trắng xóa, thấp thoáng có thể thấy, trong nước sông có một con cá chép xanh dài ba thước, nhanh chóng bơi từ bờ về phía núi nhỏ đơn độc.
Điểm kỳ lạ là trên lưng nó ngồi một đồng tử áo đỏ, chỉ cao bằng bàn tay, hai tay ra sức nắm chặt hai sợi râu của cá chép xanh, chẳng khác nào kỵ sĩ nắm dây cương, tiểu đồng tử theo cá chép và nước sông nhấp nhô lên xuống, khắp người ướt đẫm, sắc mặt trắng bệch, miệng chửi rủa không ngớt, chửi trời chửi đất chửi mẹ.
Cá chép xanh bơi đến bờ, đột ngột dừng lại, trực tiếp hất đồng tử áo đỏ lên bờ, tên nhóc lăn lông lốc mấy vòng, mặt mũi lấm lem, chỉ vào con cá chép lớn xanh đang chầm chậm bơi về bờ đối diện trong nước sông mà chửi ầm lên:
— Thượng bất chính hạ tắc loạn, chủ tử nhà ngươi là đồ đàn bà lẳng lơ...
Cá chép đột ngột quay người, nhìn chằm chằm đồng tử áo đỏ trên bờ, tên nhóc sợ đến vãi cả ra quần, bỏ lại một câu hảo nam không đấu với nữ, co giò chạy nhanh về phía miếu thổ địa.
Miếu nhỏ chưa đóng cửa, tên nhóc khó khăn lắm mới bò qua được ngưỡng cửa, lộn người đáp xuống đất, ngẩng đầu nhìn pho tượng đất nực cười tróc sơn nghiêm trọng, chống nạnh quát giận:
— Đại gia suýt chết đuối trong nước sông, ngươi còn không mau quỳ xuống nghe chỉ?! Tin không đại gia trị ngươi một tội đại bất kính, chặt đầu ngươi một nhát?
Rầm một tiếng.
Đồng tử áo đỏ bị người ta một cước như đá bóng, đá bay ra khỏi miếu thổ địa.
Có một hán tử người thấp bé ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, chửi rủa:
— Ngươi một đứa hương hỏa đồng tử sinh ra trong miếu rách này, còn dám tự xưng đại gia trước mặt đại gia ta?
Không phải người một nhà, không vào một cửa.
Đồng tử áo đỏ kia thở hồng hộc chạy một đường về, vất vả bò lên ngưỡng cửa ngồi, nhe răng trợn mắt, ánh mắt ai oán.
Hán tử nhíu mày hỏi:
— Chuyện gì?
Tên nhóc lẩm bẩm:
— Hơi đói.
Hán tử giơ tay làm bộ muốn đánh, đồng tử áo đỏ ôm đầu, la lên:
— Ta vừa nghe lén được tin tức từ miếu Thành Hoàng trong thành, nói là triều đình Lễ Bộ và Khâm Thiên Giám hạ hai đạo mật chỉ, yêu cầu tất cả sơn thủy thần linh trong ngàn dặm quanh Hồng Chúc trấn, toàn bộ tại chỗ chờ lệnh, không được tự ý rời vị trí, không được bế quan, phải gọi là đến ngay, nếu lúc điểm danh, không thể đúng giờ xuất hiện, chém ngay lập tức!
— Đại gia ngươi, nếu không phải ta đưa tin cho ngươi, với tính lười biếng của ngươi, đã sớm bị người ta mượn đao giết người... ồ, quên ngươi không phải người...
Tên nhóc lần này bị một cái tát đánh bay vào trong miếu thổ địa.
Hán tử đứng dậy, nhìn về phía Hồng Chúc trấn, vẻ mặt nghiêm nghị, không quên nhắc:
— Trong lư hương để cho ngươi chút đồ ăn, nhớ tiết kiệm mà ăn.
— Tính ngươi có chút lương tâm. Thật không biết ngươi lăn lộn thế nào, trong một châu, kẻ đáng thương nhậm chức miếu thổ địa thời gian dài nhất, hơn nữa quan hệ với đồng liêu kém thì cũng thôi đi, ngay cả đám tôm tép trong Tú Hoa Giang, cũng dám không coi ngươi ra gì, ngươi nói ta sao xui xẻo thế, sinh ra trong lò ngươi? Hầy, kiếp sau nên tìm lò tốt hơn đầu thai...
Đồng tử áo đỏ miệng không ngừng càm ràm, nhưng không hề chậm trễ việc hắn quen đường quen lối bò lên bàn thờ, một đầu lao vào lư hương đồng lác đác cắm bảy tám nén hương.
Trên đường về Chẩm Đầu Dịch, dịch thừa Trình Thăng phát hiện đứa trẻ bên cạnh, một lúc nghiến răng nghiến lợi, một lúc thở dài thườn thượt, như đang đưa ra một quyết định liên quan đến sinh tử.
Lý Hòe cuối cùng dừng bước, lấy hết dũng khí hỏi:
— Lão Trình, trên người ta có ba mươi văn tiền, có thể đến tiệm sách lúc nãy mua cuốn sách không? Chỗ đó sách rẻ nhất, là bao nhiêu tiền? Còn có thể cho ta thừa lại chút không?
Người đàn ông bị gọi là lão Trình có chút dở khóc dở cười, suy nghĩ một hồi rồi nghiêm túc trả lời:
— Khó. Sách tiệm đó, ở Hồng Chúc trấn chúng ta ai cũng công nhận là không đáng tiền, nếu không phải người đọc sách thích sưu tầm bản tốt bản hiếm, thường không có ai đến đó mua sách.
— Ngươi nếu thật muốn mua sách, ta biết phía đông có hai tiệm sách lớn, kinh điển Nho gia, văn tập chư tử, tiểu thuyết chí quái đều có, ở đó ta có thể giúp ngươi trả giá.
Đứa trẻ cứng đầu lắc đầu:
— Không được, phải là tiệm sách lúc nãy!
Đây là tất cả của cải Lý Hòe lén dành dụm, phần lớn là trộm từ nhà cậu, phần nhỏ là tiền riêng của tỷ tỷ Lý Liễu.
Trước đây ở tiệm sách, tên nhà quê đi giày cỏ quanh năm kia, vừa không phải kẻ sĩ diện hão, hai lời không nói liền mua cuốn sách rách gần mười lượng bạc, cũng không phải từ chối ngay, không muốn vì hắn mà tốn nhiều bạc như thế.
Mà là hỏi hắn có đọc cuốn sách kia không.
Điều này khiến Lý Hòe rất bất ngờ.
Tuy lúc đó hắn nói sẽ đọc, thật ra mua xong, đọc đương nhiên sẽ đọc, tùy tay lật xem giết thời gian mà thôi, Lý Hòe đối với cuốn "Đoạn Thủy Đại Nhai" này thật ra không có hứng thú lớn.
Nhưng khi có người chịu vì mình bỏ ra mười lượng bạc, khiến Lý Hòe thấy rất vui.
Lý Hòe không ngốc. Người khác đối với hắn tốt hay xấu, đứa trẻ trong lòng hiểu rõ, rõ ràng rành mạch.
Từng đôi giày cỏ, rương sách chưa làm xong, thêm cuốn "Đoạn Thủy Đại Nhai" này, nợ người ta nhiều thế, cho nên Lý Hòe thấy nếu không vì Trần Bình An làm chút gì, mình sẽ áy náy, trong lòng nghẹn đến khó chịu.
Thật ra Lý Hòe không thích Chu Lộc, thậm chí ngay cả Lâm Thủ Nhất cùng hoạn nạn, cũng không thích thế nào, ngược lại là Lý Bảo Bình ở trường học thường xuyên bắt nạt mình, thấy cũng không tệ.
Lý Hòe thích nhất A Lương cà lơ phất phơ.
Còn tên nghèo rớt mồng tơi từ hẻm Nê Bình kia, Lý Hòe có chút sợ hắn.
Lúc này, dịch thừa Trình Thăng cúi đầu nhìn đứa trẻ mặt đầy nghiêm túc, thầm nghĩ không hổ là cái gọi là tư chất tiên nhân, có những việc, quả thật phúc đến thì lòng sáng, hắn nhịn cười, nghĩ vừa hay thuận nước đẩy thuyền, có thể giúp đứa trẻ này một tay, biết đâu lại kết được một đoạn hương hỏa tình to bằng trời.
Làm điều thiện với người, làm điều thiện với một nghìn phàm phu tục tử, còn xa mới bằng kết thiện duyên với một vị tiên nhân, đây là điều hắn tận mắt thấy, tận tai nghe, ngàn vạn lần chính xác.
Trình Thăng dẫn đứa trẻ đi về phía hẻm nhỏ giữa hai con đường, vị chủ tiệm trẻ kia, đang ngồi trên ngưỡng cửa nhìn về phía bọn họ, mặt đầy nụ cười, dường như chính là đang đợi bọn họ đến.
Đúng lúc này, đầu kia hẻm, đi vào một lão già còng lưng tay xách đèn lồng, đi ngược chiều với hai người Lý Hòe.
Chàng công tử trẻ phong lưu tao nhã chậm rãi đứng dậy, vẫy vẫy tay với phía dịch thừa Trình Thăng:
— Hôm nay tiệm sách đóng cửa nghỉ bán, lần sau hãy dẫn đứa trẻ này đến đây mua sách.
Trình Thăng hai lời không nói kéo Lý Hòe, quay đầu bỏ đi.
Chàng công tử trẻ phong lưu tao nhã, sau khi xác định hai người rời khỏi hẻm, liền không còn vẻ nhàn nhã điềm đạm trước đây, hơi có vẻ cung kính lúng túng, ôm quyền khẽ nói:
— Xung Đạm Giang Lý Cẩm, bái kiến lang trung đại nhân.
Lão già tóc bạc một tay chắp sau lưng, một tay xách đèn lồng, gật gật đầu, đi thẳng qua ngưỡng cửa tiệm sách, người trẻ tuổi nghiêng người nhường đường đi theo sau, lão già tiện tay cắm cán đèn lồng vào chỗ thấp của sách ở trên cao tường sách, quay đầu nhìn người trẻ tuổi mặt đẹp như ngọc, cảm khái nói:
— Bốn mươi năm trước ngươi ta lần đầu gặp mặt, ngươi chính là dung nhan này, giờ gặp lại, vẫn như vậy, khiến người ta ngưỡng mộ.
Người trẻ tuổi nắm chặt quạt xếp, mỉm cười nói:
— Đối với dị loại như chúng ta, có thể sinh ra làm người, mới là chuyện may mắn trời ban.
Lão già gật gật đầu, cũng không phản bác.
Người trẻ tuổi tò mò hỏi:
— Đám người kia có thể ở Chẩm Đầu Dịch, là sắp xếp của đại nhân?
Lão già im lặng không nói.
Người trẻ tuổi biết điều không hỏi nữa.
Hắn trăm năm trước mở tiệm sách nhỏ này, lạnh lùng nhìn thế sự, thấy nhiều nhân tình thế thái và sóng gió quan trường, đối với quan trường Đại Ly không hề xa lạ, muốn ở Chẩm Đầu Dịch dọn ra nhiều dịch xá hạng nhất hạng hai như thế, chắc phải là bản lĩnh của thị lang sáu bộ, đương nhiên, trừ ba vị lang trung ra.
Triều đình Đại Ly, dưới thượng thư thị lang của nha môn sáu bộ, lang trung là chủ quan các ti, viên ngoại lang là phó quan, tòng ngũ phẩm. Chức quan lang trung và viên ngoại lang không hiển hách, nhưng có ba vị lang trung, quyền bính lớn đến mức vượt ngoài tưởng tượng.
Đó chính là Khảo Công Ti Lại Bộ, Vũ Tuyển Ti Binh Bộ, cùng Từ Tế Thanh Lại Ti Lễ Bộ, chủ quan ba ti này, có thể nói chức nhỏ quyền nặng, triều đình và dân gian đều chú ý, một khi ra ngoài trấn giữ địa phương,ắt phá cách thành quan lớn một phương.
Một vị nắm việc thăng quan khảo sát tất cả quan viên địa phương từ tứ phẩm trở xuống của vương triều.
Một vị phụ trách tuyển chọn, xét duyệt võ nhân thăng quan cho quân đội vương triều, đặc biệt còn nắm đại quyền chiêu an nhân sĩ giang hồ.
Một vị cụ thể phụ trách đại điển tế tự một nước, nhiều lúc quân vương đều phải hỏi kế người này, tên văn quan phẩm trật không cao này, thường xuất thân từ học cung, thư viện Nho gia.
Lão già vẻ ngoài không có gì nổi bật trước mắt, chính là một trong số đó.
Lý Cẩm bốn mươi năm trước, làm chủ tiệm sách này, từng tặng hai cuốn điển tịch cho một thư sinh nghèo lên kinh ứng thí, không ngờ sau này thư sinh nghèo kia một đường thăng tiến, thành lang trung của Lễ Bộ Từ Tế Thanh Lại Ti Đại Ly, vừa thanh quý vừa nắm trọng quyền.
Nhưng đối với Lý Cẩm không ở triều đường mà xa ở giang hồ, Lễ Bộ Từ Tế Thanh Lại Ti còn có một tầng ý nghĩa khác, chính là nha môn nhỏ này, nghe nói nhiều quan viên kinh thành ngay cả cửa cũng tìm không ra, lại âm thầm nắm việc tuyển chọn đánh giá sơn thủy chính thần thiên hạ, tuy không có quyền quyết định cuối cùng, lại có quyền tiến cử vô cùng quan trọng.
Lý Cẩm thông qua quan lại thương nhân đi ngang Hồng Chúc trấn, biết lão già ngồi lên vị trí này, gửi đi mấy phong thư, không phong nào không như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín, Lý Cẩm không dám làm càn, đành tiếc nuối bỏ qua.
"Người trẻ tuổi" hóa danh Lý Cẩm trăm năm nay, dốc hết tâm sức, dốc sức mưu cầu vị trí Xung Đạm Giang giang thủy chính thần, dùng nhiều mối quan hệ hương hỏa, đều không công mà về.
Lão già đột nhiên nói:
— Xung Đạm Giang sở dĩ không đặt vị trí giang thần, ngươi chắc biết rõ duyên cớ, cho nên thư ngươi lén gửi đến phủ ta, ta chỉ coi như không thấy,chẳng phải không muốn giúp, mà là thật có lòng mà không có sức.
Người trẻ tuổi nụ cười chua chát, gật đầu nói:
— Hiểu. Chỉ cần hoàng đế bệ hạ không gật đầu, e rằng Lễ Bộ Thượng Thư mở miệng nói cũng không có tác dụng.
Lão già cười, nhìn chằm chằm người trẻ tuổi trước mắt, cứ hai ba mươi năm, người này lại thay một bộ da mặt dung mạo, lão già nheo mắt nói:
— Nhưng giờ có một cơ hội bày trước mặt ngươi, phải xem ngươi dám không dám tranh thủ.
Người trẻ tuổi không để lộ vẻ kích động, hỏi ngược:
— Nghe nói trong huyện Long Tuyền vốn là Ly Châu Động Thiên, hoàng đế Đại Ly sắc phong một vị hà thần Long Tu Hà, một vị giang thần Thiết Phù Giang, Phi Vân Sơn, Điểm Đăng Sơn và Lạc Phách Sơn mỗi nơi sắc phong một tôn sơn thần, một lần cho đi ba núi hai sông, tổng cộng năm vị trí, điều này đã dùng mất nhiều vốn liếng của hoàng đế bệ hạ, sao có thể trong lúc sắp giật gấu vá vai này, lại ném cho Xung Đạm Giang một suất quý giá?Lão già cười nói:
— Yên tâm, không phải âm mưu gì nhắm vào ngươi, nói câu khó nghe, ngươi còn chưa đến mức để ta đích thân ra tay.
Người trẻ tuổi có chút thẹn quá hóa giận, rồi lại lộ vẻ bất đắc dĩ của kẻ ăn nhờ ở đậu, không nói nữa.
Lão già thu lại nụ cười, nói:
— Lấy Hồng Chúc trấn làm trung tâm, trong vòng ngàn dặm, tất cả sơn thủy chính thần được triều đình Đại Ly sắc phong, cùng thổ địa, hà bà dự bị, gần đây toàn bộ cần chờ lệnh,lúc nào cũng sẵn sàng tham gia một trận vây quét.
— Ngoài ra, các biên trấn phía nam bao gồm Dã Phu quan của Đại Ly, đã điều động lượng lớn kỵ quân tinh nhuệ, tung ralính trinh sát nhiều không đếm xuể. Còn ngươi Lý Cẩm, nếu không phải vì chút tình tặng sách, ta tuyệt không đem tin tức nàybáo cho ngươi. Có ngươi hay không, cũng chẳng khác gì nhau.
Lý Cẩm bị chấn động đến mức không nói nên lời:
— Trongcảnh nội Đại Ly, bày ra trận thế lớn thế làm gì? Rốt cuộc là đang vây quét cái gì?
Lão già nói thẳng:
— Một người.
Lý Cẩm nhìn vào mắt lão già, không giống giả dối, chậm rãi hỏi:
— Lang trung đại nhân, cần ta làm gì?
Lão già cười nói:
— Một việc nhỏ trong khả năng, chỉ cần giúp để mắt đến một người đàn ông vừa đến Hồng Chúc trấn, vì ta biết sau khi rời Xung Đạm Giang hơn hai trăm năm, ngươi gây dựng ở Hồng Chúc trấn rất tốt,so với đám thành hoàng càng quen thuộc đường thủy,so với hai vị giang thần lại càng quen thuộc gió thổi cỏ lay trong tiểu trấn.
— Hơn nữa nếu hồ sơ kinh thành không ghi sai, ngươi nuôi mấy con cá Thanh Minh quý hiếm, có từ sách cổ, thích hợp nhất để trinh sát, truyền tin trong phạm vi nhỏ.
Sắc mặt Lý Cẩm không được dễ coi cho lắm.
Lão già châm chọc:
— Yên tâm đi, cá Thanh Minh quả thật trăm năm khó gặp, nhưng ta còn chưa đến mức hạ lưu thấy tiền nổi lòng tham.
Lý Cẩm cười tự giễu:
— Là ta lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.
Hắn hỏi tiếp:
— Người kia là?
Lão già chậm rãi đáp:
— Một hán tử đội đấu lạp, hông giắt một chiếc hồ lô bạc nhỏ, bên cạnh đi theo một đám trẻ con, những đứa trẻ kia từ Ly Châu Động Thiên trước đây, tức Long Tuyền huyện thành ngày nay. Còn thân phận thật của hán tử, tình báo Đại Ly chưa nắm được.
Lý Cẩm trợn mắt há mồm:
— Người kia trước đây đến tiệm ta.
Ánh mắt lão già sắc như điện.
Lý Cẩm cẩn thận nói:
— Trùng hợp mà thôi.
Lão già xua xua tay, dặn dò:
— Không sao, từ giờ trở đi, nhớ kỹ đừng để lộ sơ hở, dù vô công, cũng hơn có lỗi. Nếu vì sơ suất của ngươi, không cẩn thận đánh rắn động cỏ, ngươi cũng đừng lo, vì lúc đó ngươi chắc chắn đã chết, người kia không giết ngươi, ta cũng sẽ đích thân động thủ.
— Nhưng nếu việc này thành, ta không dám đảm bảo ngươi thành giang thần Xung Đạm Giang, nhưng ta có thể để hoàng đế bệ hạ nhớ tên ngươi trước.
Lý Cẩm cười tự giễu:
— Đây có tính là được vua nhớ đến không?
Lão già dừng động tác tiện tay rút sách lật xem, quay đầu hỏi:
— Sao, không muốn?
Lý Cẩm cười ha ha:
— Phú quý tìm trong hiểm nguy, huống chi lại không cần ta đích thân xông pha, mua bán chắc ăn không lỗ, làm!
Hắn búng tay một cái, gần vai, hiện ra hai con cá nhỏ xinh xắn đuôi cực kỳ thon dài, chúng với hắn thần ý tương thông, mắt cá thấy, tức là mắt Lý Cẩm thấy.
Chúng vẫy đuôi dài, trong nháy mắt biến mất.
Lão già trước khi đi, cười cảm khái:
— Sách tiệm ngươi, giá vẫn đắt thế à.
Lý Cẩm chỉ trong khoảnh khắc này, mới thấy lão già thấp thoáng có mấy phần phong thái thư sinh nghèo trẻ năm đó.
Lão già lấy lại đèn lồng, rời tiệm.
Lão già đi ra hẻm, chỗ rẽ đứng một nam tử vạm vỡ hai tay khoanh ngực, hai người sánh vai mà đi, người sau hỏi:
— Không sợ vẽ rắn thêm chân?
Lão già tùy ý nói:
— Thật ra trận vây săn này, lưới đã thu đến mức này, Lý Cẩm kia dù đột nhiên phát điên, chạy đến trước mặt người đàn ông gọi A Lương kia, nói toạc ra tất cả sự thật, đều không còn quan trọng nữa.
Người đàn ông tức giận nói:
— Nói cho cùng, vẫn là phải trả hắn món nợ ân tình tặng sách năm đó?
Lão già cười híp mắt, để lộ mấy phần tự phụ, khẽ nói:
— Nhân tình ta nợ, ít nhiều vẫn đáng chút tiền mà.
Chu Lộc nói muốn ăn kẹo hồ lô đường phèn, Chu Hà tuy có chút tò mò, sao con gái nhà mình đột nhiên thích đồ ngọt, nhưng yêu cầu nhỏ này căn bản không tính là gì, liền dẫn thiếu nữ cùng đi tìm sạp hàng.
Cuối cùng thật bị cha con tìm thấy, có người bán hàng vác một xâu kẹo hồ lô lớn, đi khắp phố hẻm, lớn tiếng rao.
Chu Hà không thích vật này, Chu Lộc một hơi mua ba xâu, Chu Hà có chút nghi hoặc, thiếu nữ cười nói mình ăn một xâu, hai xâu còn lại có thể cho tiểu thư và Trần Bình An.
Thiếu nữ còn nói, nàng muốn tối nay sẽ xin lỗi thiếu niên kia, dù sao nói với hắn một tiếng xin lỗi, mới có thể yên tâm.
Chu Hà như trút được gánh nặng, vui mừng vô cùng.
Cha con hai người về đến trạm dịch, biết Trần Bình An và Lý Bảo Bình đã về Chẩm Đầu Dịch.
Chu Lộc một xâu kẹo hồ lô đường phèn còn chưa ăn xong, chọn sân sau dịch xá hạng nhất, bảo phụ thân giúp nàng nhắn cho Trần Bình An một câu, nói hẹn Trần Bình An gặp ở đây.
Chu Hà sải bước rời đi, trong lòng có chút buồn cười, con bé này da mặt cũng quá mỏng, cúi đầu nhận lỗi với người ta mà thôi, có gì mất mặt.
Không bao lâu, thiếu niên giày cỏ xuất hiện ở đầu kia hành lang vẽ màu, thấy Chu Lộc ngồi trên ghế dài đầu kia, thiếu niên hơi tăng nhanh bước chân.
Trên ghế dài bên cạnh thiếu nữ, rải rác mười lăm mười sáu viên kẹo hồ lô.
Thiếu nữ cười đứng dậy, hai tay để sau lưng, dáng vẻ trông có vẻ ngây thơ đáng yêu.
Nàng bước về phía thiếu niên.
Bên đường trạm, một võ tướng cưỡi ngựa ghìm cương dừng ngựa bên cạnh, sắc mặt ngưng trọng.
Một phó tướng trẻ mặt sẹo dữ tợn phi ngựa đuổi đến, hãm chậm vó ngựa, cùng chủ tướng sánh vai, khẽ hỏi:
— Hàn tướng quân, chuyến bắc thượng tập kích bất ngờ này, ý đồ là gì?
— Phía bắc Dã Phu quan Đại Ly chúng ta đất đai rộng lớn, sao có thể có đám mã tặc giặc cỏ lớn? Lại nữa dù xuất hiện, cũng không đến lượt chi kỵ quân này của chúng ta ra tay?
Chủ tướng thân hình chắc nịch giọng trầm:
— Không nên hỏi thì đừng hỏi.
Phó tướng trẻ nhếch miệng, quả nhiên không hỏi nữa.
Chủ tướng kỵ quân Dã Phu quan do dự một chút, đại khái là mình cũng nghẹn đến khó chịu, cân nhắc một phen, nhỏ giọng nói:
— Không chỉ là chút binh mã Dã Phu quan chúng ta, tất cả quan ải quân trấn biên giới phía nam, điều động gần nửa chủ lực dã chiến khinh kỵ, trong đêm nay toàn bộ dốc hết ra.
Phó tướng trẻ sửng sốt một chút:
— Xuân sưu hạ miêu thu tiễn đông thú bốn năm một vòng? Nhưng thời gian không đúng, chúng ta năm ngoái mới tham gia xuân sưu, năm nay dù có đại diễn võ quy mô này, cũng nên để vào mùa hè mới đúng.
Chủ tướng vô thức vuốt bờm ngựa mềm mượt dưới thân, nói:
— Đến doanh trại tạm thời, Binh Bộ triều đình tự có chỉ thị tiếp theo ban xuống, chúng ta không cần suy nghĩ lung tung.
Phía tây Hồng Chúc trấn hơn hai trăm dặm, vùng thượng lưu Tú Hoa Giang mặt sông rộng lớn, giữa nước có một ngọn núi nhỏ đơn độc, bị dân chúng địa phương gọi một cách thô tục là núi Màn Đầu, trên núi có một ngôi miếu thổ địa đơn độc, hương hỏa không dứt, tương truyền cực kỳ linh nghiệm, cầu con được con, cầu tài được tài, nổi tiếng xa gần.
Là nơi văn nhân mặc khách nhất định phải đi thuyền du ngoạn thắng cảnh. Nhưng dân chúng địa phương, hầu như không đến đây cúng bái thắp hương.
Đêm cuối xuân lạnh lẽo tiêu điều, nước sông cuồn cuộn trôi đi, sóng tung trắng xóa, thấp thoáng có thể thấy, trong nước sông có một con cá chép xanh dài ba thước, nhanh chóng bơi từ bờ về phía núi nhỏ đơn độc.
Điểm kỳ lạ là trên lưng nó ngồi một đồng tử áo đỏ, chỉ cao bằng bàn tay, hai tay ra sức nắm chặt hai sợi râu của cá chép xanh, chẳng khác nào kỵ sĩ nắm dây cương, tiểu đồng tử theo cá chép và nước sông nhấp nhô lên xuống, khắp người ướt đẫm, sắc mặt trắng bệch, miệng chửi rủa không ngớt, chửi trời chửi đất chửi mẹ.
Cá chép xanh bơi đến bờ, đột ngột dừng lại, trực tiếp hất đồng tử áo đỏ lên bờ, tên nhóc lăn lông lốc mấy vòng, mặt mũi lấm lem, chỉ vào con cá chép lớn xanh đang chầm chậm bơi về bờ đối diện trong nước sông mà chửi ầm lên:
— Thượng bất chính hạ tắc loạn, chủ tử nhà ngươi là đồ đàn bà lẳng lơ...
Cá chép đột ngột quay người, nhìn chằm chằm đồng tử áo đỏ trên bờ, tên nhóc sợ đến vãi cả ra quần, bỏ lại một câu hảo nam không đấu với nữ, co giò chạy nhanh về phía miếu thổ địa.
Miếu nhỏ chưa đóng cửa, tên nhóc khó khăn lắm mới bò qua được ngưỡng cửa, lộn người đáp xuống đất, ngẩng đầu nhìn pho tượng đất nực cười tróc sơn nghiêm trọng, chống nạnh quát giận:
— Đại gia suýt chết đuối trong nước sông, ngươi còn không mau quỳ xuống nghe chỉ?! Tin không đại gia trị ngươi một tội đại bất kính, chặt đầu ngươi một nhát?
Rầm một tiếng.
Đồng tử áo đỏ bị người ta một cước như đá bóng, đá bay ra khỏi miếu thổ địa.
Có một hán tử người thấp bé ngồi phịch xuống ngưỡng cửa, chửi rủa:
— Ngươi một đứa hương hỏa đồng tử sinh ra trong miếu rách này, còn dám tự xưng đại gia trước mặt đại gia ta?
Không phải người một nhà, không vào một cửa.
Đồng tử áo đỏ kia thở hồng hộc chạy một đường về, vất vả bò lên ngưỡng cửa ngồi, nhe răng trợn mắt, ánh mắt ai oán.
Hán tử nhíu mày hỏi:
— Chuyện gì?
Tên nhóc lẩm bẩm:
— Hơi đói.
Hán tử giơ tay làm bộ muốn đánh, đồng tử áo đỏ ôm đầu, la lên:
— Ta vừa nghe lén được tin tức từ miếu Thành Hoàng trong thành, nói là triều đình Lễ Bộ và Khâm Thiên Giám hạ hai đạo mật chỉ, yêu cầu tất cả sơn thủy thần linh trong ngàn dặm quanh Hồng Chúc trấn, toàn bộ tại chỗ chờ lệnh, không được tự ý rời vị trí, không được bế quan, phải gọi là đến ngay, nếu lúc điểm danh, không thể đúng giờ xuất hiện, chém ngay lập tức!
— Đại gia ngươi, nếu không phải ta đưa tin cho ngươi, với tính lười biếng của ngươi, đã sớm bị người ta mượn đao giết người... ồ, quên ngươi không phải người...
Tên nhóc lần này bị một cái tát đánh bay vào trong miếu thổ địa.
Hán tử đứng dậy, nhìn về phía Hồng Chúc trấn, vẻ mặt nghiêm nghị, không quên nhắc:
— Trong lư hương để cho ngươi chút đồ ăn, nhớ tiết kiệm mà ăn.
— Tính ngươi có chút lương tâm. Thật không biết ngươi lăn lộn thế nào, trong một châu, kẻ đáng thương nhậm chức miếu thổ địa thời gian dài nhất, hơn nữa quan hệ với đồng liêu kém thì cũng thôi đi, ngay cả đám tôm tép trong Tú Hoa Giang, cũng dám không coi ngươi ra gì, ngươi nói ta sao xui xẻo thế, sinh ra trong lò ngươi? Hầy, kiếp sau nên tìm lò tốt hơn đầu thai...
Đồng tử áo đỏ miệng không ngừng càm ràm, nhưng không hề chậm trễ việc hắn quen đường quen lối bò lên bàn thờ, một đầu lao vào lư hương đồng lác đác cắm bảy tám nén hương.
Trên đường về Chẩm Đầu Dịch, dịch thừa Trình Thăng phát hiện đứa trẻ bên cạnh, một lúc nghiến răng nghiến lợi, một lúc thở dài thườn thượt, như đang đưa ra một quyết định liên quan đến sinh tử.
Lý Hòe cuối cùng dừng bước, lấy hết dũng khí hỏi:
— Lão Trình, trên người ta có ba mươi văn tiền, có thể đến tiệm sách lúc nãy mua cuốn sách không? Chỗ đó sách rẻ nhất, là bao nhiêu tiền? Còn có thể cho ta thừa lại chút không?
Người đàn ông bị gọi là lão Trình có chút dở khóc dở cười, suy nghĩ một hồi rồi nghiêm túc trả lời:
— Khó. Sách tiệm đó, ở Hồng Chúc trấn chúng ta ai cũng công nhận là không đáng tiền, nếu không phải người đọc sách thích sưu tầm bản tốt bản hiếm, thường không có ai đến đó mua sách.
— Ngươi nếu thật muốn mua sách, ta biết phía đông có hai tiệm sách lớn, kinh điển Nho gia, văn tập chư tử, tiểu thuyết chí quái đều có, ở đó ta có thể giúp ngươi trả giá.
Đứa trẻ cứng đầu lắc đầu:
— Không được, phải là tiệm sách lúc nãy!
Đây là tất cả của cải Lý Hòe lén dành dụm, phần lớn là trộm từ nhà cậu, phần nhỏ là tiền riêng của tỷ tỷ Lý Liễu.
Trước đây ở tiệm sách, tên nhà quê đi giày cỏ quanh năm kia, vừa không phải kẻ sĩ diện hão, hai lời không nói liền mua cuốn sách rách gần mười lượng bạc, cũng không phải từ chối ngay, không muốn vì hắn mà tốn nhiều bạc như thế.
Mà là hỏi hắn có đọc cuốn sách kia không.
Điều này khiến Lý Hòe rất bất ngờ.
Tuy lúc đó hắn nói sẽ đọc, thật ra mua xong, đọc đương nhiên sẽ đọc, tùy tay lật xem giết thời gian mà thôi, Lý Hòe đối với cuốn "Đoạn Thủy Đại Nhai" này thật ra không có hứng thú lớn.
Nhưng khi có người chịu vì mình bỏ ra mười lượng bạc, khiến Lý Hòe thấy rất vui.
Lý Hòe không ngốc. Người khác đối với hắn tốt hay xấu, đứa trẻ trong lòng hiểu rõ, rõ ràng rành mạch.
Từng đôi giày cỏ, rương sách chưa làm xong, thêm cuốn "Đoạn Thủy Đại Nhai" này, nợ người ta nhiều thế, cho nên Lý Hòe thấy nếu không vì Trần Bình An làm chút gì, mình sẽ áy náy, trong lòng nghẹn đến khó chịu.
Thật ra Lý Hòe không thích Chu Lộc, thậm chí ngay cả Lâm Thủ Nhất cùng hoạn nạn, cũng không thích thế nào, ngược lại là Lý Bảo Bình ở trường học thường xuyên bắt nạt mình, thấy cũng không tệ.
Lý Hòe thích nhất A Lương cà lơ phất phơ.
Còn tên nghèo rớt mồng tơi từ hẻm Nê Bình kia, Lý Hòe có chút sợ hắn.
Lúc này, dịch thừa Trình Thăng cúi đầu nhìn đứa trẻ mặt đầy nghiêm túc, thầm nghĩ không hổ là cái gọi là tư chất tiên nhân, có những việc, quả thật phúc đến thì lòng sáng, hắn nhịn cười, nghĩ vừa hay thuận nước đẩy thuyền, có thể giúp đứa trẻ này một tay, biết đâu lại kết được một đoạn hương hỏa tình to bằng trời.
Làm điều thiện với người, làm điều thiện với một nghìn phàm phu tục tử, còn xa mới bằng kết thiện duyên với một vị tiên nhân, đây là điều hắn tận mắt thấy, tận tai nghe, ngàn vạn lần chính xác.
Trình Thăng dẫn đứa trẻ đi về phía hẻm nhỏ giữa hai con đường, vị chủ tiệm trẻ kia, đang ngồi trên ngưỡng cửa nhìn về phía bọn họ, mặt đầy nụ cười, dường như chính là đang đợi bọn họ đến.
Đúng lúc này, đầu kia hẻm, đi vào một lão già còng lưng tay xách đèn lồng, đi ngược chiều với hai người Lý Hòe.
Chàng công tử trẻ phong lưu tao nhã chậm rãi đứng dậy, vẫy vẫy tay với phía dịch thừa Trình Thăng:
— Hôm nay tiệm sách đóng cửa nghỉ bán, lần sau hãy dẫn đứa trẻ này đến đây mua sách.
Trình Thăng hai lời không nói kéo Lý Hòe, quay đầu bỏ đi.
Chàng công tử trẻ phong lưu tao nhã, sau khi xác định hai người rời khỏi hẻm, liền không còn vẻ nhàn nhã điềm đạm trước đây, hơi có vẻ cung kính lúng túng, ôm quyền khẽ nói:
— Xung Đạm Giang Lý Cẩm, bái kiến lang trung đại nhân.
Lão già tóc bạc một tay chắp sau lưng, một tay xách đèn lồng, gật gật đầu, đi thẳng qua ngưỡng cửa tiệm sách, người trẻ tuổi nghiêng người nhường đường đi theo sau, lão già tiện tay cắm cán đèn lồng vào chỗ thấp của sách ở trên cao tường sách, quay đầu nhìn người trẻ tuổi mặt đẹp như ngọc, cảm khái nói:
— Bốn mươi năm trước ngươi ta lần đầu gặp mặt, ngươi chính là dung nhan này, giờ gặp lại, vẫn như vậy, khiến người ta ngưỡng mộ.
Người trẻ tuổi nắm chặt quạt xếp, mỉm cười nói:
— Đối với dị loại như chúng ta, có thể sinh ra làm người, mới là chuyện may mắn trời ban.
Lão già gật gật đầu, cũng không phản bác.
Người trẻ tuổi tò mò hỏi:
— Đám người kia có thể ở Chẩm Đầu Dịch, là sắp xếp của đại nhân?
Lão già im lặng không nói.
Người trẻ tuổi biết điều không hỏi nữa.
Hắn trăm năm trước mở tiệm sách nhỏ này, lạnh lùng nhìn thế sự, thấy nhiều nhân tình thế thái và sóng gió quan trường, đối với quan trường Đại Ly không hề xa lạ, muốn ở Chẩm Đầu Dịch dọn ra nhiều dịch xá hạng nhất hạng hai như thế, chắc phải là bản lĩnh của thị lang sáu bộ, đương nhiên, trừ ba vị lang trung ra.
Triều đình Đại Ly, dưới thượng thư thị lang của nha môn sáu bộ, lang trung là chủ quan các ti, viên ngoại lang là phó quan, tòng ngũ phẩm. Chức quan lang trung và viên ngoại lang không hiển hách, nhưng có ba vị lang trung, quyền bính lớn đến mức vượt ngoài tưởng tượng.
Đó chính là Khảo Công Ti Lại Bộ, Vũ Tuyển Ti Binh Bộ, cùng Từ Tế Thanh Lại Ti Lễ Bộ, chủ quan ba ti này, có thể nói chức nhỏ quyền nặng, triều đình và dân gian đều chú ý, một khi ra ngoài trấn giữ địa phương,ắt phá cách thành quan lớn một phương.
Một vị nắm việc thăng quan khảo sát tất cả quan viên địa phương từ tứ phẩm trở xuống của vương triều.
Một vị phụ trách tuyển chọn, xét duyệt võ nhân thăng quan cho quân đội vương triều, đặc biệt còn nắm đại quyền chiêu an nhân sĩ giang hồ.
Một vị cụ thể phụ trách đại điển tế tự một nước, nhiều lúc quân vương đều phải hỏi kế người này, tên văn quan phẩm trật không cao này, thường xuất thân từ học cung, thư viện Nho gia.
Lão già vẻ ngoài không có gì nổi bật trước mắt, chính là một trong số đó.
Lý Cẩm bốn mươi năm trước, làm chủ tiệm sách này, từng tặng hai cuốn điển tịch cho một thư sinh nghèo lên kinh ứng thí, không ngờ sau này thư sinh nghèo kia một đường thăng tiến, thành lang trung của Lễ Bộ Từ Tế Thanh Lại Ti Đại Ly, vừa thanh quý vừa nắm trọng quyền.
Nhưng đối với Lý Cẩm không ở triều đường mà xa ở giang hồ, Lễ Bộ Từ Tế Thanh Lại Ti còn có một tầng ý nghĩa khác, chính là nha môn nhỏ này, nghe nói nhiều quan viên kinh thành ngay cả cửa cũng tìm không ra, lại âm thầm nắm việc tuyển chọn đánh giá sơn thủy chính thần thiên hạ, tuy không có quyền quyết định cuối cùng, lại có quyền tiến cử vô cùng quan trọng.
Lý Cẩm thông qua quan lại thương nhân đi ngang Hồng Chúc trấn, biết lão già ngồi lên vị trí này, gửi đi mấy phong thư, không phong nào không như trâu đất xuống biển, bặt vô âm tín, Lý Cẩm không dám làm càn, đành tiếc nuối bỏ qua.
"Người trẻ tuổi" hóa danh Lý Cẩm trăm năm nay, dốc hết tâm sức, dốc sức mưu cầu vị trí Xung Đạm Giang giang thủy chính thần, dùng nhiều mối quan hệ hương hỏa, đều không công mà về.
Lão già đột nhiên nói:
— Xung Đạm Giang sở dĩ không đặt vị trí giang thần, ngươi chắc biết rõ duyên cớ, cho nên thư ngươi lén gửi đến phủ ta, ta chỉ coi như không thấy,chẳng phải không muốn giúp, mà là thật có lòng mà không có sức.
Người trẻ tuổi nụ cười chua chát, gật đầu nói:
— Hiểu. Chỉ cần hoàng đế bệ hạ không gật đầu, e rằng Lễ Bộ Thượng Thư mở miệng nói cũng không có tác dụng.
Lão già cười, nhìn chằm chằm người trẻ tuổi trước mắt, cứ hai ba mươi năm, người này lại thay một bộ da mặt dung mạo, lão già nheo mắt nói:
— Nhưng giờ có một cơ hội bày trước mặt ngươi, phải xem ngươi dám không dám tranh thủ.
Người trẻ tuổi không để lộ vẻ kích động, hỏi ngược:
— Nghe nói trong huyện Long Tuyền vốn là Ly Châu Động Thiên, hoàng đế Đại Ly sắc phong một vị hà thần Long Tu Hà, một vị giang thần Thiết Phù Giang, Phi Vân Sơn, Điểm Đăng Sơn và Lạc Phách Sơn mỗi nơi sắc phong một tôn sơn thần, một lần cho đi ba núi hai sông, tổng cộng năm vị trí, điều này đã dùng mất nhiều vốn liếng của hoàng đế bệ hạ, sao có thể trong lúc sắp giật gấu vá vai này, lại ném cho Xung Đạm Giang một suất quý giá?Lão già cười nói:
— Yên tâm, không phải âm mưu gì nhắm vào ngươi, nói câu khó nghe, ngươi còn chưa đến mức để ta đích thân ra tay.
Người trẻ tuổi có chút thẹn quá hóa giận, rồi lại lộ vẻ bất đắc dĩ của kẻ ăn nhờ ở đậu, không nói nữa.
Lão già thu lại nụ cười, nói:
— Lấy Hồng Chúc trấn làm trung tâm, trong vòng ngàn dặm, tất cả sơn thủy chính thần được triều đình Đại Ly sắc phong, cùng thổ địa, hà bà dự bị, gần đây toàn bộ cần chờ lệnh,lúc nào cũng sẵn sàng tham gia một trận vây quét.
— Ngoài ra, các biên trấn phía nam bao gồm Dã Phu quan của Đại Ly, đã điều động lượng lớn kỵ quân tinh nhuệ, tung ralính trinh sát nhiều không đếm xuể. Còn ngươi Lý Cẩm, nếu không phải vì chút tình tặng sách, ta tuyệt không đem tin tức nàybáo cho ngươi. Có ngươi hay không, cũng chẳng khác gì nhau.
Lý Cẩm bị chấn động đến mức không nói nên lời:
— Trongcảnh nội Đại Ly, bày ra trận thế lớn thế làm gì? Rốt cuộc là đang vây quét cái gì?
Lão già nói thẳng:
— Một người.
Lý Cẩm nhìn vào mắt lão già, không giống giả dối, chậm rãi hỏi:
— Lang trung đại nhân, cần ta làm gì?
Lão già cười nói:
— Một việc nhỏ trong khả năng, chỉ cần giúp để mắt đến một người đàn ông vừa đến Hồng Chúc trấn, vì ta biết sau khi rời Xung Đạm Giang hơn hai trăm năm, ngươi gây dựng ở Hồng Chúc trấn rất tốt,so với đám thành hoàng càng quen thuộc đường thủy,so với hai vị giang thần lại càng quen thuộc gió thổi cỏ lay trong tiểu trấn.
— Hơn nữa nếu hồ sơ kinh thành không ghi sai, ngươi nuôi mấy con cá Thanh Minh quý hiếm, có từ sách cổ, thích hợp nhất để trinh sát, truyền tin trong phạm vi nhỏ.
Sắc mặt Lý Cẩm không được dễ coi cho lắm.
Lão già châm chọc:
— Yên tâm đi, cá Thanh Minh quả thật trăm năm khó gặp, nhưng ta còn chưa đến mức hạ lưu thấy tiền nổi lòng tham.
Lý Cẩm cười tự giễu:
— Là ta lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.
Hắn hỏi tiếp:
— Người kia là?
Lão già chậm rãi đáp:
— Một hán tử đội đấu lạp, hông giắt một chiếc hồ lô bạc nhỏ, bên cạnh đi theo một đám trẻ con, những đứa trẻ kia từ Ly Châu Động Thiên trước đây, tức Long Tuyền huyện thành ngày nay. Còn thân phận thật của hán tử, tình báo Đại Ly chưa nắm được.
Lý Cẩm trợn mắt há mồm:
— Người kia trước đây đến tiệm ta.
Ánh mắt lão già sắc như điện.
Lý Cẩm cẩn thận nói:
— Trùng hợp mà thôi.
Lão già xua xua tay, dặn dò:
— Không sao, từ giờ trở đi, nhớ kỹ đừng để lộ sơ hở, dù vô công, cũng hơn có lỗi. Nếu vì sơ suất của ngươi, không cẩn thận đánh rắn động cỏ, ngươi cũng đừng lo, vì lúc đó ngươi chắc chắn đã chết, người kia không giết ngươi, ta cũng sẽ đích thân động thủ.
— Nhưng nếu việc này thành, ta không dám đảm bảo ngươi thành giang thần Xung Đạm Giang, nhưng ta có thể để hoàng đế bệ hạ nhớ tên ngươi trước.
Lý Cẩm cười tự giễu:
— Đây có tính là được vua nhớ đến không?
Lão già dừng động tác tiện tay rút sách lật xem, quay đầu hỏi:
— Sao, không muốn?
Lý Cẩm cười ha ha:
— Phú quý tìm trong hiểm nguy, huống chi lại không cần ta đích thân xông pha, mua bán chắc ăn không lỗ, làm!
Hắn búng tay một cái, gần vai, hiện ra hai con cá nhỏ xinh xắn đuôi cực kỳ thon dài, chúng với hắn thần ý tương thông, mắt cá thấy, tức là mắt Lý Cẩm thấy.
Chúng vẫy đuôi dài, trong nháy mắt biến mất.
Lão già trước khi đi, cười cảm khái:
— Sách tiệm ngươi, giá vẫn đắt thế à.
Lý Cẩm chỉ trong khoảnh khắc này, mới thấy lão già thấp thoáng có mấy phần phong thái thư sinh nghèo trẻ năm đó.
Lão già lấy lại đèn lồng, rời tiệm.
Lão già đi ra hẻm, chỗ rẽ đứng một nam tử vạm vỡ hai tay khoanh ngực, hai người sánh vai mà đi, người sau hỏi:
— Không sợ vẽ rắn thêm chân?
Lão già tùy ý nói:
— Thật ra trận vây săn này, lưới đã thu đến mức này, Lý Cẩm kia dù đột nhiên phát điên, chạy đến trước mặt người đàn ông gọi A Lương kia, nói toạc ra tất cả sự thật, đều không còn quan trọng nữa.
Người đàn ông tức giận nói:
— Nói cho cùng, vẫn là phải trả hắn món nợ ân tình tặng sách năm đó?
Lão già cười híp mắt, để lộ mấy phần tự phụ, khẽ nói:
— Nhân tình ta nợ, ít nhiều vẫn đáng chút tiền mà.
Chu Lộc nói muốn ăn kẹo hồ lô đường phèn, Chu Hà tuy có chút tò mò, sao con gái nhà mình đột nhiên thích đồ ngọt, nhưng yêu cầu nhỏ này căn bản không tính là gì, liền dẫn thiếu nữ cùng đi tìm sạp hàng.
Cuối cùng thật bị cha con tìm thấy, có người bán hàng vác một xâu kẹo hồ lô lớn, đi khắp phố hẻm, lớn tiếng rao.
Chu Hà không thích vật này, Chu Lộc một hơi mua ba xâu, Chu Hà có chút nghi hoặc, thiếu nữ cười nói mình ăn một xâu, hai xâu còn lại có thể cho tiểu thư và Trần Bình An.
Thiếu nữ còn nói, nàng muốn tối nay sẽ xin lỗi thiếu niên kia, dù sao nói với hắn một tiếng xin lỗi, mới có thể yên tâm.
Chu Hà như trút được gánh nặng, vui mừng vô cùng.
Cha con hai người về đến trạm dịch, biết Trần Bình An và Lý Bảo Bình đã về Chẩm Đầu Dịch.
Chu Lộc một xâu kẹo hồ lô đường phèn còn chưa ăn xong, chọn sân sau dịch xá hạng nhất, bảo phụ thân giúp nàng nhắn cho Trần Bình An một câu, nói hẹn Trần Bình An gặp ở đây.
Chu Hà sải bước rời đi, trong lòng có chút buồn cười, con bé này da mặt cũng quá mỏng, cúi đầu nhận lỗi với người ta mà thôi, có gì mất mặt.
Không bao lâu, thiếu niên giày cỏ xuất hiện ở đầu kia hành lang vẽ màu, thấy Chu Lộc ngồi trên ghế dài đầu kia, thiếu niên hơi tăng nhanh bước chân.
Trên ghế dài bên cạnh thiếu nữ, rải rác mười lăm mười sáu viên kẹo hồ lô.
Thiếu nữ cười đứng dậy, hai tay để sau lưng, dáng vẻ trông có vẻ ngây thơ đáng yêu.
Nàng bước về phía thiếu niên.