Chương 36: Thành Bắc Bình, Mặc Ngọc Lần Đầu Xuất Thế
Vừa qua nửa đêm, sao trời lốm đốm rải trên tấm màn đêm đen kịt, gió đêm thổi qua, trông như vô số con mắt đang chớp chớp. Thành Bắc Bình dưới tấm màn đêm ấy cuối cùng cũng thoát khỏi sự ồn ào cả ngày mà chìm vào giấc ngủ, trông càng thêm yên tĩnh lạ thường. Trong một khu viện ba lớp trong ngoài ở khu Tây thành của Bắc Bình, nơi vốn có câu “đông phú tây quý”, lại vang lên một tiếng chuông điện thoại chói tai.
Đôi nam nữ trên chiếc giường lớn chạm khắc gỗ lê bị tiếng điện thoại bất ngờ ấy đánh thức. Người phụ nữ theo thói quen đưa tay che tai người đàn ông, thầm nghĩ tiếng điện thoại phiền phức này reo một lúc rồi sẽ thôi. Nào ngờ sự việc lại trái với mong muốn, chiếc điện thoại chết tiệt ấy cứ như bùa đòi mạng, reo hết lần này đến lần khác. Người đàn ông thực ra đã tỉnh từ lâu, lúc này bèn gạt tay người phụ nữ sang một bên, giận dữ nhảy xuống giường, cầm điện thoại lên nói:
“Thúc thúc thúc, đòi mạng đấy à? Còn có cho lão tử ngủ nữa không?”
Đầu dây bên kia lại không nổi giận, sau một tiếng ho khẽ và một hơi hít vào, người đó nói:
“Ta đến để cứu ngươi đấy!”
Giọng nói này như sấm sét giữa trời quang, khiến người đàn ông đang giận dữ bừng tỉnh khỏi cơn mơ. Giọng điệu của hắn lập tức trở nên cung kính:
“Xin lỗi, thì ra là ngài, ngài có gì sai bảo?”
Người đàn ông ở đầu dây bên kia trầm ngâm một lát rồi nói:
“Đêm nay chính là ngày chết của ngươi!”
Giọng điệu trong điện thoại của người đó không nặng nề, nhưng lại khiến người đàn ông trước mắt toát mồ hôi lạnh khắp người. Hắn biết rõ đối phương là người thế nào, lại càng biết đối phương tuyệt đối sẽ không nửa đêm canh ba đến đây để đùa cợt kiểu này với hắn.
Người đàn ông cảm thấy đầu gối mình như bỗng chốc bị hấp chín, lập tức mềm nhũn ra, quỳ sụp xuống đất, giọng nói đầy vẻ khóc lóc:
“Ngài… ngài nhất định phải cứu tôi một mạng!”
“Ha ha!” Người trong điện thoại dường như chẳng hề để tâm đến lời van xin ấy, mãi lâu sau mới nói: “Ta không cứu được ngươi, nhưng có một người có thể cứu ngươi!”
“Ai?” Người đàn ông đang tuyệt vọng dường như trong chớp mắt nắm được một cọng rơm cứu mạng, sao chịu buông bỏ?
“Ngươi!” Chữ này nói ra ngắn gọn mà mạnh mẽ.
Người đàn ông bật đèn bàn, nửa nằm trên giường, miệng ngậm một điếu thuốc, tay phải run rẩy cầm một que diêm mà mãi vẫn chưa quẹt sáng. Một người phụ nữ đang say ngủ bị ánh đèn bàn làm tỉnh giấc, thấy hắn cứ ngậm điếu thuốc mà ngẩn người, trán và hai tay rịn ra mồ hôi lạnh ròng ròng, không khỏi có phần kinh ngạc nói:
“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“À?” Người đàn ông lúc này mới hoàn hồn, cổ họng lên xuống run run nói: “Không sao, cô ngủ sớm đi.” Đồng thời quẹt sáng que diêm, hít một hơi thuốc thật sâu, hơi bình tĩnh lại một chút, liếc nhìn người phụ nữ, thấy cô vẫn nhìn chằm chằm vào mình không rời mắt, lúc này mới cố gắng giữ cho mình bình tĩnh nói: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”
Người phụ nữ vươn dài cổ nhìn về phía chiếc đồng hồ trên tủ đầu giường bên cạnh mình, nói:
“Đã gần hai giờ rồi, ngày mai cục cảnh sát không phải còn có việc sao? Mau ngủ đi!”
Nào ngờ thân thể người đàn ông bỗng run lên hai cái, dập tắt đầu thuốc trong tay vào chiếc gạt tàn bên cạnh, hất chăn sang một bên, nhanh chóng mặc áo khoác vào. Người phụ nữ nhìn cử chỉ kỳ lạ của người đàn ông mà thủy chung không nói một lời. Mãi đến cuối cùng, khi người đàn ông móc khẩu súng lục ra, tháo băng đạn kiểm tra tỉ mỉ một lượt, người phụ nữ mới nhịn không được hỏi:
“Muộn thế này rồi còn mang súng ra ngoài sao?”
Người đàn ông cài súng vào trong lòng, một mặt mặc áo khoác một mặt nói:
“Cô cứ yên tâm ngủ đi, trời sáng ta sẽ về!” Nói xong, người đàn ông đội một chiếc mũ lên đầu, vội vã đóng cửa đi ra ngoài.
Bên ngoài sao trời rực rỡ, tấm màn đêm đen kịt, ánh sao lấp lánh như có người cố ý lau chùi qua. Người đàn ông khóa kỹ cổng lớn xong không lái xe, mà chui vào một con hẻm nhỏ tối om bên cạnh. Hắn vừa đi vừa cảnh giác vểnh tai lắng nghe động tĩnh phía sau. Con hẻm nhỏ này sâu chừng trăm mét, phía bên kia hẻm là con đường lớn rộng rãi. Người đàn ông rẽ qua một góc hẻm, mơ hồ thấy một chiếc xe hơi màu đen đỗ ở đầu hẻm. Hắn hơi chậm bước lại, có phần do dự đưa tay theo bản năng sờ vào khẩu súng đeo ở thắt lưng.
Mồ hôi lạnh men theo sống lưng chậm rãi chảy xuống. Đối phương trong điện thoại đã nói rất rõ, đây sẽ là lần cuối cùng tìm hắn, nếu việc này hắn làm tốt thì về sau sẽ không đến làm phiền hắn nữa. Đồng thời hắn cũng biết lần này tuyệt đối sẽ không nhẹ nhàng như trước đây. Hắn đi đến trước chiếc xe hơi, cửa xe từ từ mở ra, một người tay chống một cây gậy văn minh, vành mũ kéo xuống rất thấp đang ngồi trong xe, miệng ngậm một điếu xì gà thượng hạng.
Người đó dùng cây gậy văn minh trong tay chỉ chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh, người đàn ông hiểu ý lên xe, tiện tay đóng cửa xe lại. Khoảng nửa giờ sau, người đàn ông từ trên xe bước xuống, cung kính nhìn chiếc xe hơi màu đen ấy từ từ rời đi, dần dần biến mất trong màn đêm mênh mông. Người đàn ông thấy chiếc xe hơi rời đi rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhìn đồng hồ trên cổ tay, lúc này vừa mới ba giờ, còn hơn một giờ nữa mới trời sáng. Hắn biết bây giờ vẫn còn kịp, việc hắn phải hoàn thành cần đến một người, một người hiện vẫn còn đang bị giam trong phòng giam.
Nghĩ đến đây, người đàn ông quay người đi vào con hẻm sâu, lên xe của mình chạy về phía ngõ Pháo Cục ở Đông thành Bắc Bình. Nhà tù trong ngõ Pháo Cục này vốn là nhà tù lục quân Bắc Bình, sau khi người Nhật tiến vào thành Bắc Bình, nhà tù này bề ngoài tuy không khác gì trước đây, nhưng người đàn ông biết trong nhà tù trông có vẻ bình thường này, dưới lòng đất có hai phòng giam đúc bằng bê tông vô cùng kiên cố, cửa phòng giam là tấm thép dày một tấc, trong phòng giam không có lỗ thông gió, chỉ có một ngọn đèn điện vàng vọt, suốt ngày không thấy ánh mặt trời. Còn về những người bị giam trong hai phòng giam ấy, người đàn ông cũng có nghe nói, tuy người Nhật che giấu sự tồn tại của hai người đó kín như bưng, nhưng hắn thủy chung vẫn là cục trưởng cục cảnh sát thành Bắc Bình, vì vậy hắn vẫn biết đại khái tình hình của họ.
Thân phận của hai người này đều vô cùng đặc biệt, điều này nhìn từ mức độ nghiêm mật của nhà tù giam giữ họ là không khó nhận ra. Một trong hai người chính là người mà người đàn ông hôm nay muốn đi gặp. Hắn từng có may mắn được xem hồ sơ của người bị giam bên trong, tuy chỉ mỏng có hai trang giấy, vỏn vẹn vài trăm chữ lại viết cực kỳ ẩn ý, nhưng bằng kinh nghiệm bao nhiêu năm của người đàn ông, hắn vẫn ngửi ra trong đó mùi âm mưu nồng nặc. Người bên trong đã ngoài bảy mươi, thế mà người này gần như có ba mươi năm sống trong trạng thái bị giam cầm như vậy. Người Nhật đưa người này từ Đông Bắc đến Bắc Bình rồi bí mật sắp xếp ở đây, hơn nữa gần như mỗi tháng đều có người đến uy hiếp dụ dỗ ông lão này. Người sáng mắt nhìn vào là có thể biết trên người ông nhất định giấu những bí mật mà người Nhật cực kỳ muốn biết. Còn về người bị giam trong phòng giam còn lại, người đàn ông lại không biết gì, người đó thậm chí còn không có cả hồ sơ.
Xe chạy như bay trong thành Bắc Bình về phía số 21 ngõ Pháo Cục Đông thành. Trước cổng nhà tù Pháo Cục là một vọng gác nhỏ, khác với tuyệt đại đa số nhà tù trong thành Bắc Bình, lính gác ở đây toàn bộ đều là người Nhật. Người đàn ông dừng xe trước cổng, lập tức có hai lính Nhật mang súng đạn thật chạy nhỏ tới đứng trước xe. Người đàn ông lấy giấy chứng nhận công tác ra, lính Nhật nghi hoặc nhận lấy giấy chứng nhận, trên đó viết cục trưởng cục công an Bắc Bình Phương Nho Đức.
Lính Nhật xem xong lập tức đứng nghiêm chào theo kiểu quân đội, khoác súng lên vai, hai tay trình giấy chứng nhận lên, rồi vẫy tay về phía sau. Hai lính Nhật dỡ bỏ chướng ngại vật bày trước cửa, Phương Nho Đức lúc này mới mỉm cười lái xe chạy vào nhà tù. Sau khi dừng xe, Phương Nho Đức nhìn thời gian, còn một khắc nữa là trời sáng, hắn phải nhanh chóng gặp được người đó.
Phương Nho Đức ngồi trong xe nuốt nước bọt, hắn biết dù bây giờ mình là cục trưởng cục cảnh sát Bắc Bình, nhưng nếu muốn gặp người đó cũng tuyệt đối không phải chuyện dễ, làm không tốt thật sự sẽ phải trả giá bằng tính mạng của mình. Hắn sờ khẩu súng lục ở thắt lưng, thầm nghĩ nếu có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ thì thôi, nếu người Nhật trở mặt thì tuyệt đối không thể để họ bắt được, tự mình kết liễu vẫn tốt hơn bị đám tiểu Nhật Bản này hành hạ đến chết nhiều.
Khoảng ba phút sau Phương Nho Đức mới đẩy cửa xe ra, đứng bên ngoài chỉnh lại vạt áo. Hắn sải bước đi vào trong nhà tù, ở cửa nhà tù có một văn phòng, người trong đó là giám ngục trưởng. Phương Nho Đức dừng lại ở cửa một chút, rồi nhẹ nhàng gõ hai cái lên cánh cửa, chốc lát sau bên trong truyền đến một loạt tiếng bước chân, theo một tiếng “kẽo kẹt”, trục cửa khẽ xoay, cánh cửa ấy mở ra.
Một sĩ quan Nhật thân hình khôi ngô, mặt đen sì, để ria mép xuất hiện trước mặt Phương Nho Đức. Người này với Phương Nho Đức từng có một lần gặp mặt, nhưng lúc này gặp Phương Nho Đức ở nơi đây trên mặt vẫn lộ vẻ kinh ngạc, qua một lát sĩ quan Nhật đó mới đứng thẳng chào theo kiểu quân đội nói:
“Cục trưởng Phương!”
Phương Nho Đức hơi mỉm cười, đôi mắt nhỏ híp thành một khe mảnh:
“Ha ha, giám ngục trưởng Yamada vẫn khỏe chứ!” Nói rồi từ trong túi lấy ra một bao thuốc lá đưa cho Yamada, Yamada nhẹ nhàng xua tay từ chối. Điếu thuốc của Phương Nho Đức dừng giữa không trung hai giây, rồi biết ý ngậm vào miệng châm lửa.
“Phương quân, hôm nay anh đến thăm là vì chuyện gì?” Yamada nói bằng thứ tiếng Hán không mấy lưu loát.
Phương Nho Đức vung que diêm trong tay hai cái trong không trung cho tắt rồi nói:
“Hôm nay tôi đến đề thẩm một phạm nhân!”
“Ồ?” Yamada hiển nhiên có phần kinh ngạc, theo lý mà nói tuy Phương Nho Đức là cục trưởng cục cảnh sát Bắc Bình, nhưng lại không có quyền đề thẩm phạm nhân của nhà tù Pháo Cục này, trừ phi hắn có nhu cầu đặc biệt được đặc cao khóa phê chuẩn.
Chưa đợi Yamada nói, Phương Nho Đức lại từ trong túi móc ra một mảnh giấy đưa cho Yamada. Mảnh giấy này là người trên xe vừa rồi giao cho Phương Nho Đức và dặn hắn đưa mảnh giấy này cho Yamada, Yamada tuyệt đối sẽ không làm khó hắn. Thật ra Phương Nho Đức đã sớm đoán được nội dung mảnh giấy rồi, chỉ là khi hắn thực sự mở mảnh giấy, liếc thấy mấy chữ Matsui Naomoto thì vẫn không khỏi toát mồ hôi lạnh. Matsui Naomoto này nào phải hạng tầm thường, hắn là đầu mục số một của đặc cao khóa thành Bắc Bình. Phương Nho Đức có phần hối hận lẽ ra nên xem trước mảnh giấy này, hoặc nên bảo người đó đổi sang viết tên một người khác, nếu mảnh giấy này một khi bị phát hiện là giả mạo, vậy thì tính mạng của hắn sẽ lâm nguy.
Yamada nhận lấy mảnh giấy ngắm nghía một lượt, lại ngẩng đầu nhìn Phương Nho Đức, vẻ mặt đầy nghi hoặc cau mày lại, sau đó lại xem mảnh giấy ấy thật kỹ một lần nữa. Phương Nho Đức tuy bề ngoài trấn tĩnh nhưng trong lòng đã sớm đánh trống, tay phải đặt ở thắt lưng. Khoảng ba phút sau, Yamada ngẩng đầu mỉm cười nói:
“Phương quân, tôi lập tức phái người đưa anh đi gặp người đó, có điều…” Yamada ngắm nghía Phương Nho Đức từ trên xuống dưới, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở thắt lưng hắn nói: “Anh không được mang theo vũ khí!”
Phương Nho Đức tuy trong lòng cực kỳ không muốn, nhưng cũng chỉ mỉm cười móc súng lục ra đưa cho Yamada, sau đó Yamada hướng ra ngoài hô một câu, một lính Nhật bước nhanh chạy tới, chào một cái theo kiểu quân đội, Yamada líu lo nói mấy câu tiếng Nhật, lính Nhật đó cứ gật đầu không ngừng rồi “hai” một tiếng.
“Phương quân, cậu ta sẽ đưa anh đi gặp người đó!” Yamada quay đầu nói với Phương Nho Đức: “Tôi còn phải gọi một cú điện thoại!”
Phương Nho Đức gật đầu liên tục, đi theo lính Nhật đó vào trong nhà tù. Nhà tù Pháo Cục này không tính là lớn, nhưng danh tiếng trong thành Bắc Bình lại không nhỏ, bởi trước đây người Nhật quản lý theo kiểu trại tập trung, lúc này nhà tù vốn không lớn này càng biến thành một trạm trung chuyển lao công, nhiều nhất từng giam giữ hơn ba nghìn người, mà những người này cuối cùng sẽ qua cảng Đường Cô Thiên Tân, theo đường biển vận chuyển đến các nơi ở Nhật Bản. Phương Nho Đức đi theo lính Nhật xuyên qua hai dãy nhà phía trước, phía sau là một tháp cao, nơi đây giam giữ đều là trọng phạm, trong đó nổi tiếng nhất chính là “anh hùng kháng Nhật” Cát Hồng Xương. Lúc này Phương Nho Đức men theo bậc thang của tháp ấy đi xuống từng bậc, một luồng khí lạnh từ phía dưới không ngừng trào lên, mang theo mùi hôi nồng nặc và mùi ẩm mốc. Phương Nho Đức một mặt bịt mũi một mặt đi theo sau lính Nhật, bước xuống bậc thang, hành lang không mấy rộng rãi tối om, trên đầu mấy ngọn đèn dây tóc vàng vọt căn bản chiếu không được bao xa. Hai phòng giam đúc bằng bê tông ấy đứng ở nơi sâu nhất của hành lang, xây đối diện nhau.
Trên cánh cửa sắt dày cộm phủ một lớp gỉ sắt dày, ngay cả ổ khóa sắt trên cửa cũng đầy gỉ đồng, chỉ ở phía dưới cửa sắt có một ô mở nhỏ, hẳn là chỗ thường ngày đưa thức ăn vào! Lính Nhật đó đứng ở cửa, từ trong lòng móc ra một chùm chìa khóa, sau đó loay hoay một lúc trên ổ khóa sắt to lớn ấy mới mở được cửa ra. Lính Nhật đó dùng hết sức lực dịch cánh cửa sắt ra một khe hở vừa đủ một người đi qua, rồi đứng thẳng người chào một cái theo kiểu quân đội.
Phương Nho Đức bịt mũi gật đầu, từ khe cửa nhìn vào bên trong, một mùi hôi thối nồng nặc từ bên trong xộc mạnh ra, suýt nữa khiến hắn ngất đi vì bị xông, hắn vội vàng bịt mũi thầm chửi trong lòng: “Mẹ nó, nếu không phải vì nhiệm vụ chết tiệt này thì có đánh chết lão tử cũng không đến cái nơi quỷ quái này.” Hắn nghiêng người chui vào phòng giam, phòng giam này không lớn, bên trong lạnh lẽo ẩm ướt, góc tường thậm chí còn treo sương giá. Trước mặt hắn là một chiếc giường sắt trải rơm, trên mặt đất rải rác giấy vụn, trên chiếc bàn gần đó rải rác những sợi dây sắt, linh kiện có hình thù kỳ quái, lại không nhìn thấy người trong phòng giam này.
Phương Nho Đức đỡ đỡ kính mắt nhìn quanh bốn phía, bỗng phát hiện ở chân giường sắt ấy lại nối với một sợi xích sắt, men theo hướng sợi xích sắt ấy nhìn tới, ở góc đông bắc của phòng giam có một vật đen thui đang ngọ nguậy. Phương Nho Đức đi vào trong phòng giam, lúc này, vật đen thui đó dùng giọng trầm thấp nói:
“Lại đổi người rồi à?”
Câu nói này khiến Phương Nho Đức nghe mà đầu óc mù mịt, chỉ thấy bóng người đó thong thả từ trong góc đi ra, hai tay hắn bưng một chiếc lon tráng men đã sứt một góc, một mặt đi một mặt uống cạn nước trong lon, Phương Nho Đức lại nhìn quanh bốn phía, thì ra sương giá quanh bốn phía phòng giam đã tan thành nước, vừa rồi người đó chính là ở đó hứng nước!
Lão già uống nước xong đã ôm chiếc lon ấy ngồi trước bàn, lúc này Phương Nho Đức mới thấy lão già này hình dung tiều tụy, râu tóc bạc trắng, quần áo rách rưới, trên mặt và cánh tay trần đều là những vết sẹo sâu hoắm, mới cũ chồng chất, thảm không nỡ nhìn.
“Là ở đây hay đi phòng thẩm vấn?” Đôi mắt đen láy của lão già dường như có một sức xuyên thấu nào đó, nhìn đến mức Phương Nho Đức toàn thân không thoải mái, hắn hơi mỉm cười quay đầu nhìn cửa phòng giam, thấy lính Nhật đó vẫn luôn ở ngoài cửa, bèn lách tới bên cạnh lão nhân, ghé vào tai ông nhẹ nhàng nói: “Có người bảo tôi mang đến cho ông một thứ, nói ông nhìn thấy thứ đó là lập tức hiểu ngay!”
Lão già liếc Phương Nho Đức một cái, dường như chẳng hề để tâm, Phương Nho Đức quay lưng về phía cửa, đưa tay vào túi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đặt lên bàn, vừa thấy chiếc hộp gỗ ấy, trong mắt lão nhân lập tức bừng lên ánh sáng. Ông một tay đoạt lấy hộp gỗ, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn kỳ lân chạm khắc trên hộp gỗ, như đối với một người bạn cũ.
“Ông ta có lời gì muốn nhắn cho tôi không?” Lão già nghiêng đầu nói.
“Ừm, hoàng sa đã tới, Kim môn chờ mở!” Phương Nho Đức y hệt như lời người trên xe đã nói, không sửa một chữ mà nói cho lão già, chỉ thấy lão già nghe vậy thân thể run rẩy kịch liệt, một hàng lệ trong từ khóe mắt chảy ra, môi khẽ run, qua hồi lâu mới nắm chặt chiếc hộp trong tay nói: “Năm mươi năm rồi, tròn năm mươi năm rồi!”
Nói xong lão già đặt chiếc hộp ấy lên bàn, tiện tay cầm lấy một sợi dây sắt đã bị chính mình vặn thành hình thù kỳ quái đặt trong tay nhanh chóng uốn cong, thủ pháp nhanh nhẹn mà tinh xảo, không có nửa điểm ngưng trệ, trong khoảnh khắc sợi dây sắt ấy đã bị ông uốn thành một chiếc chìa khóa tựa như lưỡi kiếm sắc bén. Ông cẩn thận từng li từng tí cắm chiếc chìa khóa ấy vào lỗ nhỏ trên hộp gỗ, vỗ nhẹ mấy cái ở bốn góc hộp, chỉ nghe một tiếng “cách” khẽ, trên mặt lão già lộ ra một nụ cười mãn nguyện.
Phương Nho Đức cũng tò mò nhìn chiếc hộp trong tay lão già, tiếp đó lão già mở hộp ra, bên trong là một khối ngọc toàn thân trắng sữa, sắc dương chất nhuận, điều đáng tiếc duy nhất là ở chính giữa khối mỹ ngọc liền một khối ấy có một chấm đen nhỏ như vết mực.
“Nếu không có điểm tì vết ấy thì thật là một khối bảo vật vô giá!” Phương Nho Đức ngày thường cũng là một tay sành đồ cổ, thấy khối mỹ ngọc này không khỏi tắc lưỡi tiếc nuối nói.
Chỉ thấy lão nhân khinh miệt liếc hắn một cái, rồi mắt không rời khỏi khối mỹ ngọc có một chỗ tì vết trước mắt ấy, khinh thường nói:
“Hừ, kiến thức của tục nhân, có thể giúp ta tìm một bát nước và một cây nến không?”
Phương Nho Đức tuy trong lòng không vui, nhưng cũng không biết làm sao, buồn bực quay đầu đi ra ngoài, ra dấu với lính Nhật đó nửa ngày, lính Nhật rất nhanh bèn mang đến một bát nước bằng sứ trắng và nửa cây nến. Phương Nho Đức nhận lấy mọi thứ quay về phòng giam, chỉ thấy lúc này lão già đang hơi khom người quay lưng về phía mình, nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trước mắt.
Phương Nho Đức đặt bát nước lên bàn, mới thấy lão già đã đặt mỹ ngọc lên trên hộp, ông nhận lấy cây nến, từ chỗ hộp dùng tay đo khoảng bốn năm ngón tay, rồi ấn cây nến vào vị trí đã định sẵn, sau đó quay đầu nói với Phương Nho Đức:
“Đưa diêm của anh cho tôi, bảo thằng quỷ ngoài kia tắt đèn trong phòng giam đi!”
Trong giọng điệu của lão già không có nửa điểm khách khí, Phương Nho Đức nghe mà trong lòng khá bực bội, nhưng cũng không có cách nào, đành phải làm theo. Hắn ném hộp diêm lên bàn, tự mình đi ra ngoài bảo lính Nhật tắt đèn trong phòng giam, trong chớp mắt căn phòng tối om, đưa tay không thấy năm ngón, hệt như một ngôi mộ.
Đúng lúc này, bên tai hắn truyền đến một tiếng “xoạt”, một tia lửa từ trong tay lão nhân tóe ra, trong chớp mắt nhảy thành một ngọn lửa, lão già châm sáng cây nến. Phương Nho Đức men theo ánh sáng nhìn tới, không khỏi trong lòng run lên, trên bức tường đối diện cây nến ấy lại mơ hồ in ra hình dáng một sa mạc, ánh chiều tà vàng vọt của mặt trời lặn, những đụn cát xa gần cao thấp không đều, khiến người ta nhìn vào thật có cảm giác tuyệt diệu không sao nói nên lời. Đúng lúc này, lão già thò tay vào bát nước, từ trong đó lấy chút nước nhỏ lên khối mỹ ngọc ấy, trong chớp mắt hình ảnh vốn đang ngưng đọng dường như lay động lên, mặt trời lặn đó dường như đang từ từ chìm xuống, mà cát trên đụn cát dường như bị cuồng phong cuốn lên, trong một chớp mắt trên hình ảnh phủ kín trời đất, cơn bão cát khổng lồ cuốn sạch toàn bộ bức tranh. Bỗng nhiên hình ảnh ấy lại dừng ở nguyên chỗ, lão già lại dùng tay lấy chút nước, lần này là từng giọt từng giọt nhỏ lên mỹ ngọc, giống như trước đây, hình ảnh ấy lại lay động lên, cuồng sa tan hết, trong sa mạc lại xuất hiện một mảng xanh biếc.
Phương Nho Đức lúc này mới thầm kêu trong lòng, quả nhiên là một bảo vật, lão nhân lấy khối mỹ ngọc ấy xuống bỏ vào trong hộp nói:
“Đem cái này giao cho người đó đi!”
Phương Nho Đức giấu chiếc hộp ấy trong quần áo gật đầu liên tục, rồi lui ra khỏi phòng giam, nào ngờ vừa ra khỏi phòng giam đã thấy mấy lính Nhật mang súng đạn thật sớm đã đứng ở cửa, Phương Nho Đức biết trong lòng là không ổn rồi, Yamada vừa rồi nhất định đã nhìn ra sơ hở của mảnh giấy ấy, hoặc cú điện thoại mà hắn nói khi nãy chính là gọi cho Matsui Naomoto.
“Cục trưởng Phương, đội trưởng Yamada đang đợi ngài ở phòng tiếp khách!” Một phiên dịch người Trung Quốc cười mà như không cười nói.
Phương Nho Đức tuy trong lòng sớm đã sợ đến chết, trên mặt lại vẫn gắng gượng, theo bản năng sờ sờ thắt lưng mình, mới bỗng nhớ ra lúc đi vào súng của mình đã giao cho tên Yamada chó chết ấy, lần này e rằng muốn tự bắn mình cũng không thể được nữa. Phương Nho Đức híp mắt cười nói:
“Đội trưởng Yamada tìm tôi có chuyện gì?”
“Đi rồi anh sẽ biết!” Thái độ úp úp mở mở của phiên dịch như một chậu nước lạnh dội lên đầu Phương Nho Đức, hắn cắn răng đi theo một đám lính Nhật rời khỏi nhà tù.
Bước vào phòng tiếp khách, Yamada đang nghe điện thoại, hắn ra hiệu cho Phương Nho Đức ngồi xuống, bản thân lại không ngừng gật đầu với điện thoại, thỉnh thoảng trong miệng líu lo nói mấy câu tiếng Nhật. Phương Nho Đức ở một bên lại như ngồi trên bàn chông, trong hồ lô của tên tiểu Nhật Bản này rốt cuộc bán thuốc gì? Hắn nhìn quanh bốn phía, phát hiện khẩu súng đeo của mình đang ở trên bàn làm việc của Yamada, không khỏi hạ quyết tâm, nếu Yamada thật sự phát hiện ra, lập tức đoạt súng tự sát.
Khoảng chừng mười phút, Yamada cuối cùng cũng cúp điện thoại, hắn mỉm cười ngồi trước bàn làm việc nghịch mảnh giấy của Phương Nho Đức trong tay nói:
“Phương quân, mảnh giấy này anh lấy từ tay tiên sinh Matsui sao?”
Phương Nho Đức nghe vậy biết là không ổn, mồ hôi lạnh trong chớp mắt từ sống lưng tuôn ra, hắn trấn tĩnh lại nói:
“Đúng vậy, có chỗ nào không đúng sao?”
Yamada nghe xong lời của Phương Nho Đức, từ trên ghế đứng dậy đi đến bên cạnh Phương Nho Đức nói:
“Nói như vậy Phương quân quen biết với tiên sinh Matsui?”
Phương Nho Đức khẽ gật đầu, lúc này hắn sớm đã tâm loạn như ma, trong đầu một mảnh trống rỗng, chỉ biết gật đầu một cách máy móc.
Yamada gật đầu như có điều suy nghĩ, rồi nói với một lính Nhật bên cạnh mấy câu gì đó, lính Nhật đó nghe xong bèn rời khỏi phòng tiếp khách, lúc này trong căn phòng này chỉ còn lại Yamada và Phương Nho Đức hai người, Phương Nho Đức bỗng nhiên nảy ra một ý, lúc này chính là thời cơ tốt để đoạt súng, nghĩ đến đây hắn vụt đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ba bước gộp làm hai đi về phía bàn làm việc của Yamada.
Ngay khi Phương Nho Đức vừa đưa tay ra chuẩn bị lấy khẩu súng đó, điện thoại bỗng nhiên reo lên, Phương Nho Đức vội vàng rụt tay đã đưa ra về. Yamada bước nhanh đến trước điện thoại cầm điện thoại lên, một mặt nhìn Phương Nho Đức một mặt nghe điện thoại gật đầu không ngừng, qua một lúc Yamada cúp điện thoại, đồng thời lính Nhật đó từ bên ngoài đi vào, trong tay có thêm một chiếc hộp.
“Phương quân, ở đây có một ít đồ chuẩn bị mang cho tiên sinh Matsui, chỉ là tôi vẫn luôn không có cơ hội gặp mặt ông ấy, vì vậy còn phải phiền Phương quân ngài giúp tôi đi một chuyến!” Yamada nói rồi đưa chiếc hộp quà ấy cho Phương Nho Đức.
Phương Nho Đức nhận lấy hộp quà, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng hạ xuống, hắn vội vàng mỉm cười nói:
“Yên tâm đi, lần sau tôi gặp tiên sinh Matsui nhất định sẽ giao cho ông ấy!”
“Nhờ cậy anh!” Yamada cúi chào thật sâu, Phương Nho Đức nói:
“Bây giờ tôi có thể đi được chưa?”
“Được!”
Phương Nho Đức thở phào một hơi, hai tay ôm chiếc hộp quà ấy vừa bước ra khỏi cửa phòng tiếp khách, nào ngờ Yamada bỗng nhiên quát giữ hắn lại nói:
“Phương quân, xin dừng bước!”
Phương Nho Đức trong lòng giật mình, quay đầu lại thấy Yamada trong tay cầm khẩu súng đeo của mình từ trong phòng tiếp khách đi ra nói:
“Đây là súng của ngài!”
“Anh xem cái đầu tôi này!” Phương Nho Đức nhẹ nhàng vỗ một cái lên trán mình, thầm nghĩ vừa rồi nhất định là vì quá căng thẳng nên mới xuất hiện sơ suất như vậy. Hắn nhận súng cảm ơn xong cuối cùng cũng quay về xe, trong chớp mắt thân thể như co giật mà run rẩy kịch liệt, cảnh tượng vừa rồi chẳng khác nào dạo một vòng ở quỷ môn quan, sau khi xe khởi động hắn bay nhanh rời khỏi nhà tù Pháo Cục.
Phương Nho Đức trực tiếp quay về cục cảnh sát, trước khi đi hắn cẩn thận từng li từng tí đặt chiếc hộp đã mở ra ấy vào cốp sau của mình, giống như trước đây hắn biết khi hắn tan làm, chiếc hộp ấy sẽ thần bí biến mất, thay vào đó là một ít thuốc giải, còn về việc rốt cuộc nó đi đâu thì đó không phải là điều Phương Nho Đức nên biết, hắn chỉ cần biết mình lại có thể sống thêm một thời gian nữa.
Vừa vào cục cảnh sát, Phương Nho Đức bèn phát giác bầu không khí dường như có phần không đúng, hắn vừa đẩy cửa văn phòng ra, phát hiện một người đang quay lưng về phía mình ngồi trên ghế sofa.
“Mặc Ngọc?”
Nước Hoàng Hà cuồn cuộn từ nguồn ở cao nguyên Thanh Tạng mang theo cát vàng cuồn cuộn, vượt qua hơn nửa Trung Quốc, phá vỡ tầng tầng hẻm núi mà đổ xuống, tạo thành “kỳ quan Hoàng Hà” này, thác Hồ Khẩu. Nước sông cuồn cuộn cuốn theo bùn cát lao mạnh vào thác nước này, bốc lên làn sương nước nhàn nhạt. Trên tảng đá khổng lồ của thác Hồ Khẩu ấy đang đứng một nam hai nữ và một đứa trẻ chừng mười tuổi.
“Phùng sư phụ, ông nói Mặc Ngọc rốt cuộc là thứ gì?” Cô gái đang nói chuyện chừng mười tám mười chín tuổi, trông không văn tĩnh như con gái Trung Nguyên, nhưng lại có một phong vị khác hẳn.
“Ài!” Người đang nói là một nam tử trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi, da đen sì, bề ngoài cương nghị, nhìn qua là biết người từng trải phong sương, “Một lời khó nói hết!” Phùng Vạn Xuân thở dài nói: “Yến Vân cô nương, cô đã thấy bí bảo của khu trùng sư hệ Hỏa rồi chứ!”
Cô gái Âu Dương Yến Vân đôi mày liễu hơi cau lại, nghĩ ngợi một lát, mơ hồ nhớ ra một đường nét, rồi gật đầu một cách không chắc chắn:
“Phùng sư phụ, thật ra bí bảo vẫn luôn khóa trong một chiếc hộp hoa văn Tỳ Hưu, còn bên trong rốt cuộc là thứ gì thì chưa từng thấy qua.”
“Ha ha, thế thì đúng rồi!” Phùng Vạn Xuân hơi mỉm cười, những đường nét trên mặt dưới ánh mặt trời trông càng thêm cương nghị, ông từ túi áo trên móc ra một điếu thuốc ngậm vào miệng, thong thả nói: “Dù sao thì ông nội cô cũng không biết cách mở chiếc hộp bí bảo ấy!”
“Ơ? Vì sao vậy?” Yến Vân kinh ngạc nhìn Phùng Vạn Xuân nói.
“E rằng ông nội cô chỉ là một người giữ bí bảo mà thôi!” Người nói là cô gái khác đứng sau lưng Yến Vân, cô gái này trông tuổi tác xấp xỉ Yến Vân, chỉ là vẻ mặt có vẻ lạnh nhạt hơn. Trước đó cô vẫn luôn đôi mắt trống rỗng nhìn dòng nước sông cuồn cuộn mà ngẩn người, lúc này một câu nói kinh người hiển nhiên đã chạm vào nỗi đau của Yến Vân, Yến Vân cắn môi muốn cãi lại, nhưng nghĩ kỹ lại thì lời cô gái này nói dường như cũng có phần có lý.
“Đúng, nha đầu họ Đoàn nói không sai!” Phùng Vạn Xuân ngồi trên một phiến đá đen nói: “Ông nội cô quả thật chỉ là một người giữ bí bảo ấy mà thôi!”
“Là thật sao?” Yến Vân há to miệng hỏi.
“Ài, đúng như Kim Vô Thường đã nói, chiếc hộp bí bảo hệ Hỏa này cũng là do tiên nhân nhà họ Kim dốc hết trí tuệ cả đời tạo ra, cơ quan của chiếc hộp ấy cực kỳ tinh xảo, vật chứa bên trong là chí bảo của Mặc gia thời Xuân Thu, tên gọi Mặc Ngọc!” Phùng Vạn Xuân một mặt nói một mặt nhả khói thuốc.
“Thì ra bí bảo là một miếng ngọc!” Âu Dương Yến Vân lặp lại như có điều suy nghĩ.
“Đúng, chữ bảo này tách ra chính là hộp và ngọc, vì vậy gọi là bí bảo cũng không quá đáng.” Phùng Vạn Xuân thở dài nói: “Nghe nói Mặc Ngọc ấy là một khối mỹ ngọc liền một khối, sở dĩ gọi là Mặc Ngọc, là vì trên thân ngọc ấy có một lỗ mực đen nhỏ bằng đầu kim.”
“Một miếng ngọc như vậy thì có tác dụng gì?” Yến Vân tiếp tục hỏi.
Chưa đợi Phùng Vạn Xuân mở miệng, Đoàn Nhị Nga vẫn luôn đứng một bên đã tiếp lời nói:
“Thời trẻ từng nghe phụ thân nói qua, gia tộc khu trùng sư khởi nguồn từ một tòa cổ thành đã biến mất ở Tây Vực, mà khối Mặc Ngọc ấy dường như có mối liên hệ nào đó với tòa thành đã biến mất ấy!”
“Đúng, truyền thuyết là như vậy.” Phùng Vạn Xuân khẳng định nói: “Truyền thuyết kể rằng tòa cổ thành ấy chỉ trong một đêm liền biến mất không còn dấu vết, mọi bí mật về gia tộc khu trùng sư đều bắt nguồn từ đây. Người có được Mặc Ngọc này mới có thể theo sự chỉ dẫn của Mặc Ngọc tìm được tòa cổ thành đã biến mất. Nhưng tiên nhân đã có lời dặn trước, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối đừng mở tòa cổ thành ấy, nếu không hậu quả sẽ không sao tưởng tượng nổi!”
“Sẽ có hậu quả gì chứ?” Lần này người nghi hoặc là Đoàn Nhị Nga.
Đoàn Nhị Nga và Phùng Vạn Xuân nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng lắc đầu.
“Nếu bây giờ bí bảo rơi vào tay người Nhật, chắc hẳn họ đã có được Mặc Ngọc rồi!” Yến Vân có phần lo lắng nói, nào ngờ Phùng Vạn Xuân lại khinh miệt cười cười nói: “Âu Dương cô nương cô lo lắng quá rồi, tiên nhân của chúng ta vì đề phòng có người mở cổ thành, vì vậy đã giao cách mở hộp bí bảo cho khu trùng sư hệ Thổ, chỉ có khu trùng sư hệ Thổ trước lúc lâm chung mới có thể truyền phương pháp ấy cho thế hệ kế tiếp!”
“Nói như vậy Phùng sư phụ ngài biết cách mở bí bảo rồi ư?” Yến Vân không thể không khâm phục trí tuệ kinh người của tiên nhân, nào ngờ Phùng Vạn Xuân lại bất đắc dĩ lắc đầu: “E rằng trên đời này không còn ai có thể mở bí bảo nữa rồi.”
“Á?” Yến Vân và Đoàn Nhị Nga đều vô cùng kinh ngạc nhìn Phùng Vạn Xuân.
“Người duy nhất có thể mở bí bảo chính là phụ thân tôi, chỉ là ông đã mất tích từ ba mươi năm trước rồi, bao nhiêu năm nay tôi tìm khắp đại giang nam bắc mà thủy chung không phát hiện bất cứ manh mối nào về ông, e rằng ông sớm đã không còn trên nhân thế nữa!” Phùng Vạn Xuân thở dài nói.
“Vậy người Nhật có cưỡng ép mở bí bảo không?” Yến Vân cắn môi, cau chặt mày lại bắt đầu lo lắng. Phùng Vạn Xuân lắc đầu: “Bí bảo một khi bị cưỡng ép mở ra, Mặc Ngọc bên trong sẽ lập tức vỡ thành bột phấn, cũng liền trở nên vô nghĩa!”
“Đến bây giờ tôi mới biết bí bảo là cái gì!” Yến Vân gật đầu như có điều suy nghĩ, trầm mặc hồi lâu thở dài một hơi nói: “Phùng sư phụ, Phan ca ca bảo chúng ta gặp anh ấy ở chỗ nào?”
Phùng Vạn Xuân ném đầu thuốc trong tay đi, đứng dậy nói:
“Phan Tuấn bảo chúng ta đợi cậu ấy ở thành Thiên Thủy!” Nói xong ông ngẩng đầu nhìn mặt trời trên đầu, lúc này đã quá buổi trưa, sương khí bốc lên ở Hồ Khẩu hóa thành một dải cầu vồng phủ trên thác nước, “Chúng ta cũng nên lên đường rồi, đến thành Thiên Thủy sớm một chút đợi Phan Tuấn trước!”
Nói xong Phùng Vạn Xuân dắt con ngựa đen bên cạnh, bế Kim Long lên đặt trên ngựa, sau đó lật người lên ngựa. Còn Âu Dương Yến Vân và Đoàn Nhị Nga hai người cũng lần lượt lên ngựa của mình. Một đoàn người vừa đi vừa tiến, chỉ là Yến Vân lại thủy chung chau mày không vui, từ lần trước chia tay Phan Tuấn đến nay đã tròn nửa tháng rồi, đến nay lại thủy chung bặt vô âm tín, cô có phần lo lắng cho sự an nguy của Phan Tuấn. Mấy lần hỏi Phùng Vạn Xuân về tung tích của Phan Tuấn, Phùng Vạn Xuân lại chỉ lắc đầu, một bộ dạng kín như bưng. Thật ra điều khiến Yến Vân trong lòng cảm thấy không thoải mái còn có một điểm nữa, đó là cùng lúc mất tích với Phan Tuấn còn có một người nữa, đó chính là Thời Diểu Diểu.
Cô cưỡi ngựa sóng đôi với Đoàn Nhị Nga đi theo sau Phùng Vạn Xuân, bỗng nhiên cô cắn môi, mạnh mẽ vỗ một cái lên lưng ngựa, con ngựa đau đớn chạy như điên hai bước đuổi kịp Phùng Vạn Xuân. Yến Vân ghé đến bên cạnh Phùng Vạn Xuân nói:
“Phùng sư phụ, ngài rốt cuộc có biết Phan ca ca đi chỗ nào không? Từ khi chúng ta rời khỏi An Dương đến nay đã hơn nửa tháng rồi, Phan ca ca lại bặt vô âm tín!”
“Ha ha!” Phùng Vạn Xuân mỉm cười nói: “Nha đầu, cô không cần lo lắng, thằng nhóc Phan Tuấn này thông minh lắm, chắc hẳn bây giờ đã ở Thiên Thủy đợi chúng ta rồi!”
Yến Vân cau mày nghĩ ngợi, tuy không mấy tin lời Phùng Vạn Xuân nói, nhưng ít nhất Phùng Vạn Xuân nói không sai, với sự thông minh của Phan Tuấn thì luôn có thể hóa hiểm thành an ở chỗ hiểm nguy, nhưng dù vậy trong lòng Yến Vân thủy chung vẫn không vui, nghĩ đến lúc này Phan Tuấn đang cùng Thời Diểu Diểu hai người ở riêng, trong lòng liền có một cảm giác khổ sở không sao nói ra được.
Mà cô lại hoàn toàn không chú ý đến thần sắc của Phùng Vạn Xuân, lúc này Phùng Vạn Xuân cũng đầu óc mù mịt, trong nửa tháng này Phùng Vạn Xuân một mặt phải an ủi Âu Dương Yến Vân và Đoàn Nhị Nga hai người, không muốn để họ nhìn ra sơ hở, một mặt trong lòng thầm cầu nguyện Phan Tuấn sớm ngày trở về. Ông nhẹ nhàng vỗ lưng ngựa chậm tốc độ lại, nước Hoàng Hà cuồn cuộn đổ xuống đánh vào tảng đá đen sì bên cạnh, vỡ thành vô số giọt nước, ký ức trước nửa đêm ở ngoài thành An Dương ấy cũng theo làn sương nước bốc lên mà từng chút một hiện lên trong sâu thẳm đầu óc.
Chuyện này phải kể từ khi họ vừa rời khỏi Bắc Bình, lúc đoàn người rời khỏi Bắc Bình, Phan Tuấn từng âm thầm nhờ Phùng Vạn Xuân điều tra một việc, mà việc này liên quan đến khu trùng sư hệ Thủy Thời Diểu Diểu vẫn luôn đi theo bên cạnh họ. Phan Tuấn nói với Phùng Vạn Xuân, khi phụ thân cậu còn sống từng nhắc đến một vài chuyện về nhà họ Thời hệ Thủy, hơn bảy mươi năm trước nhà họ Thời hệ Thủy từng xảy ra một trận hỏa hoạn, khi ấy ông nội của Phan Tuấn từng đích thân đến nhà họ Thời, lúc đến nơi mới phát hiện trước mắt lại là một mảnh tường đổ ngói nát, gạch vụn không còn. Theo người địa phương nói, mấy ngày trước đó vào một đêm khuya, trong cửa nhà họ Thời bỗng nhiên bốc lên một trận lửa lớn, lửa lớn cháy ba ngày ba đêm, sau khi lửa tắt, từ trong sân nhà phát hiện bảy mươi hai thi thể bị cháy đến mặt mũi không còn nhận ra được, căn bản không thể nào phân biệt diện mạo. Nhưng nhà họ Thời lúc đó quả thật là có bảy mươi hai người.
Ông nội của Phan Tuấn dừng lại ở nhà họ Thời hơn nửa tháng, hy vọng có thể tìm được dấu vết về trận hỏa hoạn ở nhà cũ họ Thời, quan trọng hơn là hy vọng có thể tìm được người sống sót của nhà họ Thời. Nhưng kết quả lại khiến ông nội của Phan Tuấn vô cùng thất vọng, trên dưới nhà họ Thời bảy mươi hai người dường như căn bản không có ý định trốn thoát, toàn bộ đều chết cháy trong trận lửa lớn.
Nửa tháng sau, ông nội của Phan Tuấn buồn bã quay về Bắc Bình, việc này từ đó cũng chìm vào quên lãng. Mãi đến khi Phan Tuấn lần đầu tiên nghe thấy cái tên Thời Diểu Diểu, trong lòng cậu khẽ động, tuy cậu tin rằng ông nội tuyệt đối sẽ không sai, nhưng cô gái trước mắt này trong tay quả thật nắm giữ Thanh Ti, mà cô cũng biết tuyệt học thiên biến vạn hóa của nhà họ Thời hệ Thủy. Vì vậy lúc rời khỏi Bắc Bình, Phan Tuấn âm thầm nhờ Phùng Vạn Xuân đích thân đến cố cư của nhà họ Thời hệ Thủy ở Tương Tây một chuyến.
Mà Phùng Vạn Xuân cũng theo lời dặn của Phan Tuấn đích thân đến Tương Tây, tuy đã qua tròn bảy mươi năm, nhưng di tích nhà cũ họ Thời này vẫn là tường đổ ngói nát, cỏ hoang mọc um tùm, ông hỏi thăm khắp nơi về chuyện nhà họ Thời, những người từng trải qua trận hỏa hoạn năm đó phần lớn đã qua đời. Ngay khi Phùng Vạn Xuân chuẩn bị rời khỏi Tương Tây, bỗng nhiên nghe nói có một lão già tám mươi tuổi có mối liên hệ sâu sắc với nhà họ Thời hệ Thủy.
Vì vậy Phùng Vạn Xuân lập tức tìm đến lão già, trong một tòa gác gỗ cũ kỹ hai tầng, Phùng Vạn Xuân gặp được lão già trong truyền thuyết, ông mặc một chiếc áo trên bằng vải xám, hai mắt mù lòa, cô khổ lẻ loi sống trong tòa gác cũ kỹ này. Vì lâu năm không sửa chữa, gác gỗ sớm đã bắt đầu đen đi.
Sau khi Phùng Vạn Xuân nói rõ ý định đến đây, lão già ấy tỏ ra vô cùng lạnh nhạt, ông tự mình quay về phòng,rầu rĩ hút một chiếc điếu nước làm bằng ống tre, Phùng Vạn Xuân đứng ở cửa, hai người thủy chung im lặng không nói, bên tai chỉ có tiếng “ùng ục” khi lão nhân hút điếu nước phát ra. Qua hồi lâu, lão nhân mới đặt điếu nước sang một bên nói:
“Chuyện này đã qua hơn bảy mươi năm rồi, tôi đại khái đều đã quên hết, ngài vẫn nên về đi!”
Phùng Vạn Xuân cắn răng nói:
“Lão tiên sinh, tôi chỉ muốn hỏi ngài có biết nhà họ Thời còn có hậu nhân trên đời không?”
“Hậu nhân?” Khóe miệng lão già nhếch lên, cười lạnh một tiếng nói: “Một trận lửa lớn khó hiểu, cả nhà bảy mươi hai người như đã hẹn trước với nhau toàn bộ chết trong trận hỏa hoạn, còn hậu nhân gì nữa? Nhà họ Thời… tuyệt hậu rồi!”
Nghe vậy Phùng Vạn Xuân thở dài một hơi, từ trong túi móc ra mấy đồng đại dương đặt lên bàn của lão nhân, xách roi ngựa đang chuẩn bị đi ra ngoài, nào ngờ lão già bỗng nhiên mở miệng nói:
“Biết đôi mắt này của tôi mù như thế nào không?”
Phùng Vạn Xuân bỗng run lên, vội vàng dừng bước nhìn lão già mù hai mắt trước mắt, lão già đó lại châm thêm một túi điếu nước nói:
“Lời này đè trong lòng tôi bảy mươi năm, tròn bảy mươi năm, trước anh từng có không dưới năm nhóm người đến hỏi về chuyện nhà họ Thời, khi ấy tôi còn trẻ sợ muốn chết, vì vậy thủy chung chưa từng nói ra.”
“Ài, có điều bây giờ lão già tôi đã là người đất chôn đến cổ rồi, nếu còn không nói thì e rằng thật sự phải mang vào quan tài mất!” Lão già nói xong như lấy thêm can đảm nói: “Mẫu thân tôi là vú nuôi của nhà họ Thời, năm đó tôi cũng thường chơi cùng thiếu gia nhà họ Thời, vì vậy với nhà họ Thời rất là quen thuộc. Quy củ nhà họ Thời rất nhiều, ngoài người nhà họ Thời ra thì cực ít người có thể ra vào nhà họ Thời, nhưng lão gia nhà họ Thời lại là một người thiện, thường hay bố thí. Vì cực ít người từng vào nhà họ Thời, vì vậy dân gian đối với nhà họ Thời càng cảm thấy thần bí khó lường, nói người nhà họ Thời biết một loại yêu thuật, có thể khống chế tâm thần con người. Mà trận hỏa hoạn ấy đến cũng khá kỳ lạ, lão gia nhà họ Thời như biết trước sẽ có một trận kiếp nạn, trước khi hỏa hoạn đến mấy ngày bèn tán tận gia tài, đem tất cả gia nô người làm toàn bộ cho giải tán, người nhà họ Thời đóng cửa từ khách. Mấy ngày sau vào một đêm khuya, bỗng nhiên ánh lửa bốc lên trời, chó sủa vang dậy, gần như cả thôn đều chạy ra, chỉ thấy trong cửa nhà họ Thời bốc lên lửa lớn hừng hực, thế lửa hung mãnh, người muốn đi cứu hỏa căn bản không thể đến gần. Lửa lớn cháy ba ngày ba đêm, thủy chung không có một người nào từ nhà cũ họ Thời chạy thoát.”
Lão già một mặt nói một mặt hút điếu nước:
“Mà người duy nhất từng vào hỏa trường nhà họ Thời chính là tôi, vì mẫu thân tôi trước đây vẫn luôn sống ở nhà họ Thời, đêm đó thấy nhà họ Thời bốc cháy, tôi bèn vội vàng mặc quần áo chạy về phía nhà họ Thời. Tuy thế lửa hung mãnh cộng thêm cổng lớn nhà họ Thời kiên cố không thể phá vỡ, người cứu hỏa không thể vào được, tôi lại biết ở sân sau nhà họ Thời có một lỗ nhỏ, đủ cho một đứa trẻ chui vào. Cứ như vậy tôi vào được nhà họ Thời, gần như tất cả nhà cửa đều bốc cháy, khói đặc bốc lên trời, tôi trong ánh lửa hoảng loạn kêu gào, nhưng tiếng nói rất nhanh bèn bị tiếng ngói vỡ lách tách át mất. Bỗng nhiên tôi nhớ ra trước đây khi đến cửa nhà họ Thời từng vào căn phòng mà mẫu thân ở, vì vậy bèn dang rộng hai chân chạy về phía căn phòng ấy, nhưng vừa chạy được mấy chục bước không khỏi dừng bước lại, lần đó vào là có người dẫn đường, lúc này bốn phía lửa cháy ngút trời, mà sân viện trong cửa nhà họ Thời càng chằng chịt phức tạp, mặc tôi thế nào cũng không phân biệt được đông nam tây bắc. Ngay lúc này, tôi mơ hồ cảm thấy phía sau dường như có chút khác thường, tôi vội vàng quay đầu lại, nào ngờ trong trận lửa lớn ấy lại mơ hồ đi ra một bóng người, tuy cách tôi có mấy trượng xa, nhưng vẫn khiến toàn thân tôi run rẩy sợ hãi.”
“Bỗng nhiên trước mắt tôi lóe qua một đạo bạch quang, trên mặt truyền đến một tia lạnh lẽo, tiếp đó trước mắt tôi bèn tối sầm đi. Chốc lát sau một cơn đau thấu tim mới từ hốc mắt truyền đến, tôi hai tay ôm mặt mình chỉ cảm thấy nhớp nháp, tôi một mặt kêu gào một mặt lảo đảo sờ đến lỗ hổng ấy, từng chút một từ bên trong bò ra, mà đôi mắt của tôi bèn mù lòa ngay trong đêm hôm ấy. Còn về mẫu thân tôi…” Lão già thở dài một hơi nói: “Từ đó về sau cũng chưa từng quay về!”
Phùng Vạn Xuân nghe lời của lão già xong trong lòng bỗng nảy sinh nghi hoặc, trước đó trong lời nói của Phan Tuấn ông chưa từng nghe qua chuyện về bóng đen ấy, bóng đen này rốt cuộc là người nào? Lẽ nào là người của nhà họ Thời hệ Thủy? Phùng Vạn Xuân nghĩ trăm đường cũng không sao hiểu nổi, đồng thời, lão già từng lớp một vén tấm đệm giường dày cộm, từ phía dưới lật ra một gói vải đỏ, ông nâng niu gói ấy trong tay trầm ngâm chốc lát, đưa cho Phùng Vạn Xuân nói:
“Thứ này anh mang đi đi!”
“Lão nhân gia, đây… đây là thứ gì?” Phùng Vạn Xuân nhận lấy gói vải đỏ nho nhỏ kinh ngạc nhìn lão già đã mù trước mắt nói.
“Đây là thứ lúc đó tôi nhặt được trong cửa nhà họ Thời, tuy không biết là cái gì, nhưng tôi nghĩ hẳn là có liên quan đến trận hỏa hoạn nhà họ Thời, anh mang về đi! Bao nhiêu năm nay thứ này vẫn luôn đè ở đầu giường tôi, như một củ khoai lang nóng bỏng tay khiến tôi mấy chục năm nay ăn ngủ không yên, bây giờ thứ này giao cho anh, tôi cũng cuối cùng có thể nghỉ ngơi rồi!” Lão già nói rồi dựa vào tường ở đầu giường, trong tay nắm chặt túi điếu nước của mình, như đã ngủ thiếp đi. Phùng Vạn Xuân ngẩn người một lúc, nhẹ nhàng tháo gói vải ra, bỗng nhiên mắt ông như bị thứ gì đó chích một cái, vội vàng gói gói vải lại, nhét vào trong lòng từ biệt lão già, nào ngờ lão già ấy hoàn toàn không có phản ứng, một ý nghĩ nguy hiểm trong chớp mắt lóe qua đầu óc, ông đưa ngón tay thăm dò hơi thở của lão già, ông ấy lại đã lặng lẽ tắt thở từ lúc nào không hay.
Sau khi an táng lão già xong, Phùng Vạn Xuân vội vã quay về Thạch Môn, sau đó ông đem những điều mắt thấy tai nghe ở Tương Tây kể lại từng điều một cho Phan Tuấn, duy chỉ không nhắc đến vật mà lão già cuối cùng để lại.
Đôi nam nữ trên chiếc giường lớn chạm khắc gỗ lê bị tiếng điện thoại bất ngờ ấy đánh thức. Người phụ nữ theo thói quen đưa tay che tai người đàn ông, thầm nghĩ tiếng điện thoại phiền phức này reo một lúc rồi sẽ thôi. Nào ngờ sự việc lại trái với mong muốn, chiếc điện thoại chết tiệt ấy cứ như bùa đòi mạng, reo hết lần này đến lần khác. Người đàn ông thực ra đã tỉnh từ lâu, lúc này bèn gạt tay người phụ nữ sang một bên, giận dữ nhảy xuống giường, cầm điện thoại lên nói:
“Thúc thúc thúc, đòi mạng đấy à? Còn có cho lão tử ngủ nữa không?”
Đầu dây bên kia lại không nổi giận, sau một tiếng ho khẽ và một hơi hít vào, người đó nói:
“Ta đến để cứu ngươi đấy!”
Giọng nói này như sấm sét giữa trời quang, khiến người đàn ông đang giận dữ bừng tỉnh khỏi cơn mơ. Giọng điệu của hắn lập tức trở nên cung kính:
“Xin lỗi, thì ra là ngài, ngài có gì sai bảo?”
Người đàn ông ở đầu dây bên kia trầm ngâm một lát rồi nói:
“Đêm nay chính là ngày chết của ngươi!”
Giọng điệu trong điện thoại của người đó không nặng nề, nhưng lại khiến người đàn ông trước mắt toát mồ hôi lạnh khắp người. Hắn biết rõ đối phương là người thế nào, lại càng biết đối phương tuyệt đối sẽ không nửa đêm canh ba đến đây để đùa cợt kiểu này với hắn.
Người đàn ông cảm thấy đầu gối mình như bỗng chốc bị hấp chín, lập tức mềm nhũn ra, quỳ sụp xuống đất, giọng nói đầy vẻ khóc lóc:
“Ngài… ngài nhất định phải cứu tôi một mạng!”
“Ha ha!” Người trong điện thoại dường như chẳng hề để tâm đến lời van xin ấy, mãi lâu sau mới nói: “Ta không cứu được ngươi, nhưng có một người có thể cứu ngươi!”
“Ai?” Người đàn ông đang tuyệt vọng dường như trong chớp mắt nắm được một cọng rơm cứu mạng, sao chịu buông bỏ?
“Ngươi!” Chữ này nói ra ngắn gọn mà mạnh mẽ.
Người đàn ông bật đèn bàn, nửa nằm trên giường, miệng ngậm một điếu thuốc, tay phải run rẩy cầm một que diêm mà mãi vẫn chưa quẹt sáng. Một người phụ nữ đang say ngủ bị ánh đèn bàn làm tỉnh giấc, thấy hắn cứ ngậm điếu thuốc mà ngẩn người, trán và hai tay rịn ra mồ hôi lạnh ròng ròng, không khỏi có phần kinh ngạc nói:
“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”
“À?” Người đàn ông lúc này mới hoàn hồn, cổ họng lên xuống run run nói: “Không sao, cô ngủ sớm đi.” Đồng thời quẹt sáng que diêm, hít một hơi thuốc thật sâu, hơi bình tĩnh lại một chút, liếc nhìn người phụ nữ, thấy cô vẫn nhìn chằm chằm vào mình không rời mắt, lúc này mới cố gắng giữ cho mình bình tĩnh nói: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”
Người phụ nữ vươn dài cổ nhìn về phía chiếc đồng hồ trên tủ đầu giường bên cạnh mình, nói:
“Đã gần hai giờ rồi, ngày mai cục cảnh sát không phải còn có việc sao? Mau ngủ đi!”
Nào ngờ thân thể người đàn ông bỗng run lên hai cái, dập tắt đầu thuốc trong tay vào chiếc gạt tàn bên cạnh, hất chăn sang một bên, nhanh chóng mặc áo khoác vào. Người phụ nữ nhìn cử chỉ kỳ lạ của người đàn ông mà thủy chung không nói một lời. Mãi đến cuối cùng, khi người đàn ông móc khẩu súng lục ra, tháo băng đạn kiểm tra tỉ mỉ một lượt, người phụ nữ mới nhịn không được hỏi:
“Muộn thế này rồi còn mang súng ra ngoài sao?”
Người đàn ông cài súng vào trong lòng, một mặt mặc áo khoác một mặt nói:
“Cô cứ yên tâm ngủ đi, trời sáng ta sẽ về!” Nói xong, người đàn ông đội một chiếc mũ lên đầu, vội vã đóng cửa đi ra ngoài.
Bên ngoài sao trời rực rỡ, tấm màn đêm đen kịt, ánh sao lấp lánh như có người cố ý lau chùi qua. Người đàn ông khóa kỹ cổng lớn xong không lái xe, mà chui vào một con hẻm nhỏ tối om bên cạnh. Hắn vừa đi vừa cảnh giác vểnh tai lắng nghe động tĩnh phía sau. Con hẻm nhỏ này sâu chừng trăm mét, phía bên kia hẻm là con đường lớn rộng rãi. Người đàn ông rẽ qua một góc hẻm, mơ hồ thấy một chiếc xe hơi màu đen đỗ ở đầu hẻm. Hắn hơi chậm bước lại, có phần do dự đưa tay theo bản năng sờ vào khẩu súng đeo ở thắt lưng.
Mồ hôi lạnh men theo sống lưng chậm rãi chảy xuống. Đối phương trong điện thoại đã nói rất rõ, đây sẽ là lần cuối cùng tìm hắn, nếu việc này hắn làm tốt thì về sau sẽ không đến làm phiền hắn nữa. Đồng thời hắn cũng biết lần này tuyệt đối sẽ không nhẹ nhàng như trước đây. Hắn đi đến trước chiếc xe hơi, cửa xe từ từ mở ra, một người tay chống một cây gậy văn minh, vành mũ kéo xuống rất thấp đang ngồi trong xe, miệng ngậm một điếu xì gà thượng hạng.
Người đó dùng cây gậy văn minh trong tay chỉ chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh, người đàn ông hiểu ý lên xe, tiện tay đóng cửa xe lại. Khoảng nửa giờ sau, người đàn ông từ trên xe bước xuống, cung kính nhìn chiếc xe hơi màu đen ấy từ từ rời đi, dần dần biến mất trong màn đêm mênh mông. Người đàn ông thấy chiếc xe hơi rời đi rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn nhìn đồng hồ trên cổ tay, lúc này vừa mới ba giờ, còn hơn một giờ nữa mới trời sáng. Hắn biết bây giờ vẫn còn kịp, việc hắn phải hoàn thành cần đến một người, một người hiện vẫn còn đang bị giam trong phòng giam.
Nghĩ đến đây, người đàn ông quay người đi vào con hẻm sâu, lên xe của mình chạy về phía ngõ Pháo Cục ở Đông thành Bắc Bình. Nhà tù trong ngõ Pháo Cục này vốn là nhà tù lục quân Bắc Bình, sau khi người Nhật tiến vào thành Bắc Bình, nhà tù này bề ngoài tuy không khác gì trước đây, nhưng người đàn ông biết trong nhà tù trông có vẻ bình thường này, dưới lòng đất có hai phòng giam đúc bằng bê tông vô cùng kiên cố, cửa phòng giam là tấm thép dày một tấc, trong phòng giam không có lỗ thông gió, chỉ có một ngọn đèn điện vàng vọt, suốt ngày không thấy ánh mặt trời. Còn về những người bị giam trong hai phòng giam ấy, người đàn ông cũng có nghe nói, tuy người Nhật che giấu sự tồn tại của hai người đó kín như bưng, nhưng hắn thủy chung vẫn là cục trưởng cục cảnh sát thành Bắc Bình, vì vậy hắn vẫn biết đại khái tình hình của họ.
Thân phận của hai người này đều vô cùng đặc biệt, điều này nhìn từ mức độ nghiêm mật của nhà tù giam giữ họ là không khó nhận ra. Một trong hai người chính là người mà người đàn ông hôm nay muốn đi gặp. Hắn từng có may mắn được xem hồ sơ của người bị giam bên trong, tuy chỉ mỏng có hai trang giấy, vỏn vẹn vài trăm chữ lại viết cực kỳ ẩn ý, nhưng bằng kinh nghiệm bao nhiêu năm của người đàn ông, hắn vẫn ngửi ra trong đó mùi âm mưu nồng nặc. Người bên trong đã ngoài bảy mươi, thế mà người này gần như có ba mươi năm sống trong trạng thái bị giam cầm như vậy. Người Nhật đưa người này từ Đông Bắc đến Bắc Bình rồi bí mật sắp xếp ở đây, hơn nữa gần như mỗi tháng đều có người đến uy hiếp dụ dỗ ông lão này. Người sáng mắt nhìn vào là có thể biết trên người ông nhất định giấu những bí mật mà người Nhật cực kỳ muốn biết. Còn về người bị giam trong phòng giam còn lại, người đàn ông lại không biết gì, người đó thậm chí còn không có cả hồ sơ.
Xe chạy như bay trong thành Bắc Bình về phía số 21 ngõ Pháo Cục Đông thành. Trước cổng nhà tù Pháo Cục là một vọng gác nhỏ, khác với tuyệt đại đa số nhà tù trong thành Bắc Bình, lính gác ở đây toàn bộ đều là người Nhật. Người đàn ông dừng xe trước cổng, lập tức có hai lính Nhật mang súng đạn thật chạy nhỏ tới đứng trước xe. Người đàn ông lấy giấy chứng nhận công tác ra, lính Nhật nghi hoặc nhận lấy giấy chứng nhận, trên đó viết cục trưởng cục công an Bắc Bình Phương Nho Đức.
Lính Nhật xem xong lập tức đứng nghiêm chào theo kiểu quân đội, khoác súng lên vai, hai tay trình giấy chứng nhận lên, rồi vẫy tay về phía sau. Hai lính Nhật dỡ bỏ chướng ngại vật bày trước cửa, Phương Nho Đức lúc này mới mỉm cười lái xe chạy vào nhà tù. Sau khi dừng xe, Phương Nho Đức nhìn thời gian, còn một khắc nữa là trời sáng, hắn phải nhanh chóng gặp được người đó.
Phương Nho Đức ngồi trong xe nuốt nước bọt, hắn biết dù bây giờ mình là cục trưởng cục cảnh sát Bắc Bình, nhưng nếu muốn gặp người đó cũng tuyệt đối không phải chuyện dễ, làm không tốt thật sự sẽ phải trả giá bằng tính mạng của mình. Hắn sờ khẩu súng lục ở thắt lưng, thầm nghĩ nếu có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ thì thôi, nếu người Nhật trở mặt thì tuyệt đối không thể để họ bắt được, tự mình kết liễu vẫn tốt hơn bị đám tiểu Nhật Bản này hành hạ đến chết nhiều.
Khoảng ba phút sau Phương Nho Đức mới đẩy cửa xe ra, đứng bên ngoài chỉnh lại vạt áo. Hắn sải bước đi vào trong nhà tù, ở cửa nhà tù có một văn phòng, người trong đó là giám ngục trưởng. Phương Nho Đức dừng lại ở cửa một chút, rồi nhẹ nhàng gõ hai cái lên cánh cửa, chốc lát sau bên trong truyền đến một loạt tiếng bước chân, theo một tiếng “kẽo kẹt”, trục cửa khẽ xoay, cánh cửa ấy mở ra.
Một sĩ quan Nhật thân hình khôi ngô, mặt đen sì, để ria mép xuất hiện trước mặt Phương Nho Đức. Người này với Phương Nho Đức từng có một lần gặp mặt, nhưng lúc này gặp Phương Nho Đức ở nơi đây trên mặt vẫn lộ vẻ kinh ngạc, qua một lát sĩ quan Nhật đó mới đứng thẳng chào theo kiểu quân đội nói:
“Cục trưởng Phương!”
Phương Nho Đức hơi mỉm cười, đôi mắt nhỏ híp thành một khe mảnh:
“Ha ha, giám ngục trưởng Yamada vẫn khỏe chứ!” Nói rồi từ trong túi lấy ra một bao thuốc lá đưa cho Yamada, Yamada nhẹ nhàng xua tay từ chối. Điếu thuốc của Phương Nho Đức dừng giữa không trung hai giây, rồi biết ý ngậm vào miệng châm lửa.
“Phương quân, hôm nay anh đến thăm là vì chuyện gì?” Yamada nói bằng thứ tiếng Hán không mấy lưu loát.
Phương Nho Đức vung que diêm trong tay hai cái trong không trung cho tắt rồi nói:
“Hôm nay tôi đến đề thẩm một phạm nhân!”
“Ồ?” Yamada hiển nhiên có phần kinh ngạc, theo lý mà nói tuy Phương Nho Đức là cục trưởng cục cảnh sát Bắc Bình, nhưng lại không có quyền đề thẩm phạm nhân của nhà tù Pháo Cục này, trừ phi hắn có nhu cầu đặc biệt được đặc cao khóa phê chuẩn.
Chưa đợi Yamada nói, Phương Nho Đức lại từ trong túi móc ra một mảnh giấy đưa cho Yamada. Mảnh giấy này là người trên xe vừa rồi giao cho Phương Nho Đức và dặn hắn đưa mảnh giấy này cho Yamada, Yamada tuyệt đối sẽ không làm khó hắn. Thật ra Phương Nho Đức đã sớm đoán được nội dung mảnh giấy rồi, chỉ là khi hắn thực sự mở mảnh giấy, liếc thấy mấy chữ Matsui Naomoto thì vẫn không khỏi toát mồ hôi lạnh. Matsui Naomoto này nào phải hạng tầm thường, hắn là đầu mục số một của đặc cao khóa thành Bắc Bình. Phương Nho Đức có phần hối hận lẽ ra nên xem trước mảnh giấy này, hoặc nên bảo người đó đổi sang viết tên một người khác, nếu mảnh giấy này một khi bị phát hiện là giả mạo, vậy thì tính mạng của hắn sẽ lâm nguy.
Yamada nhận lấy mảnh giấy ngắm nghía một lượt, lại ngẩng đầu nhìn Phương Nho Đức, vẻ mặt đầy nghi hoặc cau mày lại, sau đó lại xem mảnh giấy ấy thật kỹ một lần nữa. Phương Nho Đức tuy bề ngoài trấn tĩnh nhưng trong lòng đã sớm đánh trống, tay phải đặt ở thắt lưng. Khoảng ba phút sau, Yamada ngẩng đầu mỉm cười nói:
“Phương quân, tôi lập tức phái người đưa anh đi gặp người đó, có điều…” Yamada ngắm nghía Phương Nho Đức từ trên xuống dưới, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở thắt lưng hắn nói: “Anh không được mang theo vũ khí!”
Phương Nho Đức tuy trong lòng cực kỳ không muốn, nhưng cũng chỉ mỉm cười móc súng lục ra đưa cho Yamada, sau đó Yamada hướng ra ngoài hô một câu, một lính Nhật bước nhanh chạy tới, chào một cái theo kiểu quân đội, Yamada líu lo nói mấy câu tiếng Nhật, lính Nhật đó cứ gật đầu không ngừng rồi “hai” một tiếng.
“Phương quân, cậu ta sẽ đưa anh đi gặp người đó!” Yamada quay đầu nói với Phương Nho Đức: “Tôi còn phải gọi một cú điện thoại!”
Phương Nho Đức gật đầu liên tục, đi theo lính Nhật đó vào trong nhà tù. Nhà tù Pháo Cục này không tính là lớn, nhưng danh tiếng trong thành Bắc Bình lại không nhỏ, bởi trước đây người Nhật quản lý theo kiểu trại tập trung, lúc này nhà tù vốn không lớn này càng biến thành một trạm trung chuyển lao công, nhiều nhất từng giam giữ hơn ba nghìn người, mà những người này cuối cùng sẽ qua cảng Đường Cô Thiên Tân, theo đường biển vận chuyển đến các nơi ở Nhật Bản. Phương Nho Đức đi theo lính Nhật xuyên qua hai dãy nhà phía trước, phía sau là một tháp cao, nơi đây giam giữ đều là trọng phạm, trong đó nổi tiếng nhất chính là “anh hùng kháng Nhật” Cát Hồng Xương. Lúc này Phương Nho Đức men theo bậc thang của tháp ấy đi xuống từng bậc, một luồng khí lạnh từ phía dưới không ngừng trào lên, mang theo mùi hôi nồng nặc và mùi ẩm mốc. Phương Nho Đức một mặt bịt mũi một mặt đi theo sau lính Nhật, bước xuống bậc thang, hành lang không mấy rộng rãi tối om, trên đầu mấy ngọn đèn dây tóc vàng vọt căn bản chiếu không được bao xa. Hai phòng giam đúc bằng bê tông ấy đứng ở nơi sâu nhất của hành lang, xây đối diện nhau.
Trên cánh cửa sắt dày cộm phủ một lớp gỉ sắt dày, ngay cả ổ khóa sắt trên cửa cũng đầy gỉ đồng, chỉ ở phía dưới cửa sắt có một ô mở nhỏ, hẳn là chỗ thường ngày đưa thức ăn vào! Lính Nhật đó đứng ở cửa, từ trong lòng móc ra một chùm chìa khóa, sau đó loay hoay một lúc trên ổ khóa sắt to lớn ấy mới mở được cửa ra. Lính Nhật đó dùng hết sức lực dịch cánh cửa sắt ra một khe hở vừa đủ một người đi qua, rồi đứng thẳng người chào một cái theo kiểu quân đội.
Phương Nho Đức bịt mũi gật đầu, từ khe cửa nhìn vào bên trong, một mùi hôi thối nồng nặc từ bên trong xộc mạnh ra, suýt nữa khiến hắn ngất đi vì bị xông, hắn vội vàng bịt mũi thầm chửi trong lòng: “Mẹ nó, nếu không phải vì nhiệm vụ chết tiệt này thì có đánh chết lão tử cũng không đến cái nơi quỷ quái này.” Hắn nghiêng người chui vào phòng giam, phòng giam này không lớn, bên trong lạnh lẽo ẩm ướt, góc tường thậm chí còn treo sương giá. Trước mặt hắn là một chiếc giường sắt trải rơm, trên mặt đất rải rác giấy vụn, trên chiếc bàn gần đó rải rác những sợi dây sắt, linh kiện có hình thù kỳ quái, lại không nhìn thấy người trong phòng giam này.
Phương Nho Đức đỡ đỡ kính mắt nhìn quanh bốn phía, bỗng phát hiện ở chân giường sắt ấy lại nối với một sợi xích sắt, men theo hướng sợi xích sắt ấy nhìn tới, ở góc đông bắc của phòng giam có một vật đen thui đang ngọ nguậy. Phương Nho Đức đi vào trong phòng giam, lúc này, vật đen thui đó dùng giọng trầm thấp nói:
“Lại đổi người rồi à?”
Câu nói này khiến Phương Nho Đức nghe mà đầu óc mù mịt, chỉ thấy bóng người đó thong thả từ trong góc đi ra, hai tay hắn bưng một chiếc lon tráng men đã sứt một góc, một mặt đi một mặt uống cạn nước trong lon, Phương Nho Đức lại nhìn quanh bốn phía, thì ra sương giá quanh bốn phía phòng giam đã tan thành nước, vừa rồi người đó chính là ở đó hứng nước!
Lão già uống nước xong đã ôm chiếc lon ấy ngồi trước bàn, lúc này Phương Nho Đức mới thấy lão già này hình dung tiều tụy, râu tóc bạc trắng, quần áo rách rưới, trên mặt và cánh tay trần đều là những vết sẹo sâu hoắm, mới cũ chồng chất, thảm không nỡ nhìn.
“Là ở đây hay đi phòng thẩm vấn?” Đôi mắt đen láy của lão già dường như có một sức xuyên thấu nào đó, nhìn đến mức Phương Nho Đức toàn thân không thoải mái, hắn hơi mỉm cười quay đầu nhìn cửa phòng giam, thấy lính Nhật đó vẫn luôn ở ngoài cửa, bèn lách tới bên cạnh lão nhân, ghé vào tai ông nhẹ nhàng nói: “Có người bảo tôi mang đến cho ông một thứ, nói ông nhìn thấy thứ đó là lập tức hiểu ngay!”
Lão già liếc Phương Nho Đức một cái, dường như chẳng hề để tâm, Phương Nho Đức quay lưng về phía cửa, đưa tay vào túi lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đặt lên bàn, vừa thấy chiếc hộp gỗ ấy, trong mắt lão nhân lập tức bừng lên ánh sáng. Ông một tay đoạt lấy hộp gỗ, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn kỳ lân chạm khắc trên hộp gỗ, như đối với một người bạn cũ.
“Ông ta có lời gì muốn nhắn cho tôi không?” Lão già nghiêng đầu nói.
“Ừm, hoàng sa đã tới, Kim môn chờ mở!” Phương Nho Đức y hệt như lời người trên xe đã nói, không sửa một chữ mà nói cho lão già, chỉ thấy lão già nghe vậy thân thể run rẩy kịch liệt, một hàng lệ trong từ khóe mắt chảy ra, môi khẽ run, qua hồi lâu mới nắm chặt chiếc hộp trong tay nói: “Năm mươi năm rồi, tròn năm mươi năm rồi!”
Nói xong lão già đặt chiếc hộp ấy lên bàn, tiện tay cầm lấy một sợi dây sắt đã bị chính mình vặn thành hình thù kỳ quái đặt trong tay nhanh chóng uốn cong, thủ pháp nhanh nhẹn mà tinh xảo, không có nửa điểm ngưng trệ, trong khoảnh khắc sợi dây sắt ấy đã bị ông uốn thành một chiếc chìa khóa tựa như lưỡi kiếm sắc bén. Ông cẩn thận từng li từng tí cắm chiếc chìa khóa ấy vào lỗ nhỏ trên hộp gỗ, vỗ nhẹ mấy cái ở bốn góc hộp, chỉ nghe một tiếng “cách” khẽ, trên mặt lão già lộ ra một nụ cười mãn nguyện.
Phương Nho Đức cũng tò mò nhìn chiếc hộp trong tay lão già, tiếp đó lão già mở hộp ra, bên trong là một khối ngọc toàn thân trắng sữa, sắc dương chất nhuận, điều đáng tiếc duy nhất là ở chính giữa khối mỹ ngọc liền một khối ấy có một chấm đen nhỏ như vết mực.
“Nếu không có điểm tì vết ấy thì thật là một khối bảo vật vô giá!” Phương Nho Đức ngày thường cũng là một tay sành đồ cổ, thấy khối mỹ ngọc này không khỏi tắc lưỡi tiếc nuối nói.
Chỉ thấy lão nhân khinh miệt liếc hắn một cái, rồi mắt không rời khỏi khối mỹ ngọc có một chỗ tì vết trước mắt ấy, khinh thường nói:
“Hừ, kiến thức của tục nhân, có thể giúp ta tìm một bát nước và một cây nến không?”
Phương Nho Đức tuy trong lòng không vui, nhưng cũng không biết làm sao, buồn bực quay đầu đi ra ngoài, ra dấu với lính Nhật đó nửa ngày, lính Nhật rất nhanh bèn mang đến một bát nước bằng sứ trắng và nửa cây nến. Phương Nho Đức nhận lấy mọi thứ quay về phòng giam, chỉ thấy lúc này lão già đang hơi khom người quay lưng về phía mình, nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trước mắt.
Phương Nho Đức đặt bát nước lên bàn, mới thấy lão già đã đặt mỹ ngọc lên trên hộp, ông nhận lấy cây nến, từ chỗ hộp dùng tay đo khoảng bốn năm ngón tay, rồi ấn cây nến vào vị trí đã định sẵn, sau đó quay đầu nói với Phương Nho Đức:
“Đưa diêm của anh cho tôi, bảo thằng quỷ ngoài kia tắt đèn trong phòng giam đi!”
Trong giọng điệu của lão già không có nửa điểm khách khí, Phương Nho Đức nghe mà trong lòng khá bực bội, nhưng cũng không có cách nào, đành phải làm theo. Hắn ném hộp diêm lên bàn, tự mình đi ra ngoài bảo lính Nhật tắt đèn trong phòng giam, trong chớp mắt căn phòng tối om, đưa tay không thấy năm ngón, hệt như một ngôi mộ.
Đúng lúc này, bên tai hắn truyền đến một tiếng “xoạt”, một tia lửa từ trong tay lão nhân tóe ra, trong chớp mắt nhảy thành một ngọn lửa, lão già châm sáng cây nến. Phương Nho Đức men theo ánh sáng nhìn tới, không khỏi trong lòng run lên, trên bức tường đối diện cây nến ấy lại mơ hồ in ra hình dáng một sa mạc, ánh chiều tà vàng vọt của mặt trời lặn, những đụn cát xa gần cao thấp không đều, khiến người ta nhìn vào thật có cảm giác tuyệt diệu không sao nói nên lời. Đúng lúc này, lão già thò tay vào bát nước, từ trong đó lấy chút nước nhỏ lên khối mỹ ngọc ấy, trong chớp mắt hình ảnh vốn đang ngưng đọng dường như lay động lên, mặt trời lặn đó dường như đang từ từ chìm xuống, mà cát trên đụn cát dường như bị cuồng phong cuốn lên, trong một chớp mắt trên hình ảnh phủ kín trời đất, cơn bão cát khổng lồ cuốn sạch toàn bộ bức tranh. Bỗng nhiên hình ảnh ấy lại dừng ở nguyên chỗ, lão già lại dùng tay lấy chút nước, lần này là từng giọt từng giọt nhỏ lên mỹ ngọc, giống như trước đây, hình ảnh ấy lại lay động lên, cuồng sa tan hết, trong sa mạc lại xuất hiện một mảng xanh biếc.
Phương Nho Đức lúc này mới thầm kêu trong lòng, quả nhiên là một bảo vật, lão nhân lấy khối mỹ ngọc ấy xuống bỏ vào trong hộp nói:
“Đem cái này giao cho người đó đi!”
Phương Nho Đức giấu chiếc hộp ấy trong quần áo gật đầu liên tục, rồi lui ra khỏi phòng giam, nào ngờ vừa ra khỏi phòng giam đã thấy mấy lính Nhật mang súng đạn thật sớm đã đứng ở cửa, Phương Nho Đức biết trong lòng là không ổn rồi, Yamada vừa rồi nhất định đã nhìn ra sơ hở của mảnh giấy ấy, hoặc cú điện thoại mà hắn nói khi nãy chính là gọi cho Matsui Naomoto.
“Cục trưởng Phương, đội trưởng Yamada đang đợi ngài ở phòng tiếp khách!” Một phiên dịch người Trung Quốc cười mà như không cười nói.
Phương Nho Đức tuy trong lòng sớm đã sợ đến chết, trên mặt lại vẫn gắng gượng, theo bản năng sờ sờ thắt lưng mình, mới bỗng nhớ ra lúc đi vào súng của mình đã giao cho tên Yamada chó chết ấy, lần này e rằng muốn tự bắn mình cũng không thể được nữa. Phương Nho Đức híp mắt cười nói:
“Đội trưởng Yamada tìm tôi có chuyện gì?”
“Đi rồi anh sẽ biết!” Thái độ úp úp mở mở của phiên dịch như một chậu nước lạnh dội lên đầu Phương Nho Đức, hắn cắn răng đi theo một đám lính Nhật rời khỏi nhà tù.
Bước vào phòng tiếp khách, Yamada đang nghe điện thoại, hắn ra hiệu cho Phương Nho Đức ngồi xuống, bản thân lại không ngừng gật đầu với điện thoại, thỉnh thoảng trong miệng líu lo nói mấy câu tiếng Nhật. Phương Nho Đức ở một bên lại như ngồi trên bàn chông, trong hồ lô của tên tiểu Nhật Bản này rốt cuộc bán thuốc gì? Hắn nhìn quanh bốn phía, phát hiện khẩu súng đeo của mình đang ở trên bàn làm việc của Yamada, không khỏi hạ quyết tâm, nếu Yamada thật sự phát hiện ra, lập tức đoạt súng tự sát.
Khoảng chừng mười phút, Yamada cuối cùng cũng cúp điện thoại, hắn mỉm cười ngồi trước bàn làm việc nghịch mảnh giấy của Phương Nho Đức trong tay nói:
“Phương quân, mảnh giấy này anh lấy từ tay tiên sinh Matsui sao?”
Phương Nho Đức nghe vậy biết là không ổn, mồ hôi lạnh trong chớp mắt từ sống lưng tuôn ra, hắn trấn tĩnh lại nói:
“Đúng vậy, có chỗ nào không đúng sao?”
Yamada nghe xong lời của Phương Nho Đức, từ trên ghế đứng dậy đi đến bên cạnh Phương Nho Đức nói:
“Nói như vậy Phương quân quen biết với tiên sinh Matsui?”
Phương Nho Đức khẽ gật đầu, lúc này hắn sớm đã tâm loạn như ma, trong đầu một mảnh trống rỗng, chỉ biết gật đầu một cách máy móc.
Yamada gật đầu như có điều suy nghĩ, rồi nói với một lính Nhật bên cạnh mấy câu gì đó, lính Nhật đó nghe xong bèn rời khỏi phòng tiếp khách, lúc này trong căn phòng này chỉ còn lại Yamada và Phương Nho Đức hai người, Phương Nho Đức bỗng nhiên nảy ra một ý, lúc này chính là thời cơ tốt để đoạt súng, nghĩ đến đây hắn vụt đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ba bước gộp làm hai đi về phía bàn làm việc của Yamada.
Ngay khi Phương Nho Đức vừa đưa tay ra chuẩn bị lấy khẩu súng đó, điện thoại bỗng nhiên reo lên, Phương Nho Đức vội vàng rụt tay đã đưa ra về. Yamada bước nhanh đến trước điện thoại cầm điện thoại lên, một mặt nhìn Phương Nho Đức một mặt nghe điện thoại gật đầu không ngừng, qua một lúc Yamada cúp điện thoại, đồng thời lính Nhật đó từ bên ngoài đi vào, trong tay có thêm một chiếc hộp.
“Phương quân, ở đây có một ít đồ chuẩn bị mang cho tiên sinh Matsui, chỉ là tôi vẫn luôn không có cơ hội gặp mặt ông ấy, vì vậy còn phải phiền Phương quân ngài giúp tôi đi một chuyến!” Yamada nói rồi đưa chiếc hộp quà ấy cho Phương Nho Đức.
Phương Nho Đức nhận lấy hộp quà, trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng hạ xuống, hắn vội vàng mỉm cười nói:
“Yên tâm đi, lần sau tôi gặp tiên sinh Matsui nhất định sẽ giao cho ông ấy!”
“Nhờ cậy anh!” Yamada cúi chào thật sâu, Phương Nho Đức nói:
“Bây giờ tôi có thể đi được chưa?”
“Được!”
Phương Nho Đức thở phào một hơi, hai tay ôm chiếc hộp quà ấy vừa bước ra khỏi cửa phòng tiếp khách, nào ngờ Yamada bỗng nhiên quát giữ hắn lại nói:
“Phương quân, xin dừng bước!”
Phương Nho Đức trong lòng giật mình, quay đầu lại thấy Yamada trong tay cầm khẩu súng đeo của mình từ trong phòng tiếp khách đi ra nói:
“Đây là súng của ngài!”
“Anh xem cái đầu tôi này!” Phương Nho Đức nhẹ nhàng vỗ một cái lên trán mình, thầm nghĩ vừa rồi nhất định là vì quá căng thẳng nên mới xuất hiện sơ suất như vậy. Hắn nhận súng cảm ơn xong cuối cùng cũng quay về xe, trong chớp mắt thân thể như co giật mà run rẩy kịch liệt, cảnh tượng vừa rồi chẳng khác nào dạo một vòng ở quỷ môn quan, sau khi xe khởi động hắn bay nhanh rời khỏi nhà tù Pháo Cục.
Phương Nho Đức trực tiếp quay về cục cảnh sát, trước khi đi hắn cẩn thận từng li từng tí đặt chiếc hộp đã mở ra ấy vào cốp sau của mình, giống như trước đây hắn biết khi hắn tan làm, chiếc hộp ấy sẽ thần bí biến mất, thay vào đó là một ít thuốc giải, còn về việc rốt cuộc nó đi đâu thì đó không phải là điều Phương Nho Đức nên biết, hắn chỉ cần biết mình lại có thể sống thêm một thời gian nữa.
Vừa vào cục cảnh sát, Phương Nho Đức bèn phát giác bầu không khí dường như có phần không đúng, hắn vừa đẩy cửa văn phòng ra, phát hiện một người đang quay lưng về phía mình ngồi trên ghế sofa.
“Mặc Ngọc?”
Nước Hoàng Hà cuồn cuộn từ nguồn ở cao nguyên Thanh Tạng mang theo cát vàng cuồn cuộn, vượt qua hơn nửa Trung Quốc, phá vỡ tầng tầng hẻm núi mà đổ xuống, tạo thành “kỳ quan Hoàng Hà” này, thác Hồ Khẩu. Nước sông cuồn cuộn cuốn theo bùn cát lao mạnh vào thác nước này, bốc lên làn sương nước nhàn nhạt. Trên tảng đá khổng lồ của thác Hồ Khẩu ấy đang đứng một nam hai nữ và một đứa trẻ chừng mười tuổi.
“Phùng sư phụ, ông nói Mặc Ngọc rốt cuộc là thứ gì?” Cô gái đang nói chuyện chừng mười tám mười chín tuổi, trông không văn tĩnh như con gái Trung Nguyên, nhưng lại có một phong vị khác hẳn.
“Ài!” Người đang nói là một nam tử trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi, da đen sì, bề ngoài cương nghị, nhìn qua là biết người từng trải phong sương, “Một lời khó nói hết!” Phùng Vạn Xuân thở dài nói: “Yến Vân cô nương, cô đã thấy bí bảo của khu trùng sư hệ Hỏa rồi chứ!”
Cô gái Âu Dương Yến Vân đôi mày liễu hơi cau lại, nghĩ ngợi một lát, mơ hồ nhớ ra một đường nét, rồi gật đầu một cách không chắc chắn:
“Phùng sư phụ, thật ra bí bảo vẫn luôn khóa trong một chiếc hộp hoa văn Tỳ Hưu, còn bên trong rốt cuộc là thứ gì thì chưa từng thấy qua.”
“Ha ha, thế thì đúng rồi!” Phùng Vạn Xuân hơi mỉm cười, những đường nét trên mặt dưới ánh mặt trời trông càng thêm cương nghị, ông từ túi áo trên móc ra một điếu thuốc ngậm vào miệng, thong thả nói: “Dù sao thì ông nội cô cũng không biết cách mở chiếc hộp bí bảo ấy!”
“Ơ? Vì sao vậy?” Yến Vân kinh ngạc nhìn Phùng Vạn Xuân nói.
“E rằng ông nội cô chỉ là một người giữ bí bảo mà thôi!” Người nói là cô gái khác đứng sau lưng Yến Vân, cô gái này trông tuổi tác xấp xỉ Yến Vân, chỉ là vẻ mặt có vẻ lạnh nhạt hơn. Trước đó cô vẫn luôn đôi mắt trống rỗng nhìn dòng nước sông cuồn cuộn mà ngẩn người, lúc này một câu nói kinh người hiển nhiên đã chạm vào nỗi đau của Yến Vân, Yến Vân cắn môi muốn cãi lại, nhưng nghĩ kỹ lại thì lời cô gái này nói dường như cũng có phần có lý.
“Đúng, nha đầu họ Đoàn nói không sai!” Phùng Vạn Xuân ngồi trên một phiến đá đen nói: “Ông nội cô quả thật chỉ là một người giữ bí bảo ấy mà thôi!”
“Là thật sao?” Yến Vân há to miệng hỏi.
“Ài, đúng như Kim Vô Thường đã nói, chiếc hộp bí bảo hệ Hỏa này cũng là do tiên nhân nhà họ Kim dốc hết trí tuệ cả đời tạo ra, cơ quan của chiếc hộp ấy cực kỳ tinh xảo, vật chứa bên trong là chí bảo của Mặc gia thời Xuân Thu, tên gọi Mặc Ngọc!” Phùng Vạn Xuân một mặt nói một mặt nhả khói thuốc.
“Thì ra bí bảo là một miếng ngọc!” Âu Dương Yến Vân lặp lại như có điều suy nghĩ.
“Đúng, chữ bảo này tách ra chính là hộp và ngọc, vì vậy gọi là bí bảo cũng không quá đáng.” Phùng Vạn Xuân thở dài nói: “Nghe nói Mặc Ngọc ấy là một khối mỹ ngọc liền một khối, sở dĩ gọi là Mặc Ngọc, là vì trên thân ngọc ấy có một lỗ mực đen nhỏ bằng đầu kim.”
“Một miếng ngọc như vậy thì có tác dụng gì?” Yến Vân tiếp tục hỏi.
Chưa đợi Phùng Vạn Xuân mở miệng, Đoàn Nhị Nga vẫn luôn đứng một bên đã tiếp lời nói:
“Thời trẻ từng nghe phụ thân nói qua, gia tộc khu trùng sư khởi nguồn từ một tòa cổ thành đã biến mất ở Tây Vực, mà khối Mặc Ngọc ấy dường như có mối liên hệ nào đó với tòa thành đã biến mất ấy!”
“Đúng, truyền thuyết là như vậy.” Phùng Vạn Xuân khẳng định nói: “Truyền thuyết kể rằng tòa cổ thành ấy chỉ trong một đêm liền biến mất không còn dấu vết, mọi bí mật về gia tộc khu trùng sư đều bắt nguồn từ đây. Người có được Mặc Ngọc này mới có thể theo sự chỉ dẫn của Mặc Ngọc tìm được tòa cổ thành đã biến mất. Nhưng tiên nhân đã có lời dặn trước, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối đừng mở tòa cổ thành ấy, nếu không hậu quả sẽ không sao tưởng tượng nổi!”
“Sẽ có hậu quả gì chứ?” Lần này người nghi hoặc là Đoàn Nhị Nga.
Đoàn Nhị Nga và Phùng Vạn Xuân nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng lắc đầu.
“Nếu bây giờ bí bảo rơi vào tay người Nhật, chắc hẳn họ đã có được Mặc Ngọc rồi!” Yến Vân có phần lo lắng nói, nào ngờ Phùng Vạn Xuân lại khinh miệt cười cười nói: “Âu Dương cô nương cô lo lắng quá rồi, tiên nhân của chúng ta vì đề phòng có người mở cổ thành, vì vậy đã giao cách mở hộp bí bảo cho khu trùng sư hệ Thổ, chỉ có khu trùng sư hệ Thổ trước lúc lâm chung mới có thể truyền phương pháp ấy cho thế hệ kế tiếp!”
“Nói như vậy Phùng sư phụ ngài biết cách mở bí bảo rồi ư?” Yến Vân không thể không khâm phục trí tuệ kinh người của tiên nhân, nào ngờ Phùng Vạn Xuân lại bất đắc dĩ lắc đầu: “E rằng trên đời này không còn ai có thể mở bí bảo nữa rồi.”
“Á?” Yến Vân và Đoàn Nhị Nga đều vô cùng kinh ngạc nhìn Phùng Vạn Xuân.
“Người duy nhất có thể mở bí bảo chính là phụ thân tôi, chỉ là ông đã mất tích từ ba mươi năm trước rồi, bao nhiêu năm nay tôi tìm khắp đại giang nam bắc mà thủy chung không phát hiện bất cứ manh mối nào về ông, e rằng ông sớm đã không còn trên nhân thế nữa!” Phùng Vạn Xuân thở dài nói.
“Vậy người Nhật có cưỡng ép mở bí bảo không?” Yến Vân cắn môi, cau chặt mày lại bắt đầu lo lắng. Phùng Vạn Xuân lắc đầu: “Bí bảo một khi bị cưỡng ép mở ra, Mặc Ngọc bên trong sẽ lập tức vỡ thành bột phấn, cũng liền trở nên vô nghĩa!”
“Đến bây giờ tôi mới biết bí bảo là cái gì!” Yến Vân gật đầu như có điều suy nghĩ, trầm mặc hồi lâu thở dài một hơi nói: “Phùng sư phụ, Phan ca ca bảo chúng ta gặp anh ấy ở chỗ nào?”
Phùng Vạn Xuân ném đầu thuốc trong tay đi, đứng dậy nói:
“Phan Tuấn bảo chúng ta đợi cậu ấy ở thành Thiên Thủy!” Nói xong ông ngẩng đầu nhìn mặt trời trên đầu, lúc này đã quá buổi trưa, sương khí bốc lên ở Hồ Khẩu hóa thành một dải cầu vồng phủ trên thác nước, “Chúng ta cũng nên lên đường rồi, đến thành Thiên Thủy sớm một chút đợi Phan Tuấn trước!”
Nói xong Phùng Vạn Xuân dắt con ngựa đen bên cạnh, bế Kim Long lên đặt trên ngựa, sau đó lật người lên ngựa. Còn Âu Dương Yến Vân và Đoàn Nhị Nga hai người cũng lần lượt lên ngựa của mình. Một đoàn người vừa đi vừa tiến, chỉ là Yến Vân lại thủy chung chau mày không vui, từ lần trước chia tay Phan Tuấn đến nay đã tròn nửa tháng rồi, đến nay lại thủy chung bặt vô âm tín, cô có phần lo lắng cho sự an nguy của Phan Tuấn. Mấy lần hỏi Phùng Vạn Xuân về tung tích của Phan Tuấn, Phùng Vạn Xuân lại chỉ lắc đầu, một bộ dạng kín như bưng. Thật ra điều khiến Yến Vân trong lòng cảm thấy không thoải mái còn có một điểm nữa, đó là cùng lúc mất tích với Phan Tuấn còn có một người nữa, đó chính là Thời Diểu Diểu.
Cô cưỡi ngựa sóng đôi với Đoàn Nhị Nga đi theo sau Phùng Vạn Xuân, bỗng nhiên cô cắn môi, mạnh mẽ vỗ một cái lên lưng ngựa, con ngựa đau đớn chạy như điên hai bước đuổi kịp Phùng Vạn Xuân. Yến Vân ghé đến bên cạnh Phùng Vạn Xuân nói:
“Phùng sư phụ, ngài rốt cuộc có biết Phan ca ca đi chỗ nào không? Từ khi chúng ta rời khỏi An Dương đến nay đã hơn nửa tháng rồi, Phan ca ca lại bặt vô âm tín!”
“Ha ha!” Phùng Vạn Xuân mỉm cười nói: “Nha đầu, cô không cần lo lắng, thằng nhóc Phan Tuấn này thông minh lắm, chắc hẳn bây giờ đã ở Thiên Thủy đợi chúng ta rồi!”
Yến Vân cau mày nghĩ ngợi, tuy không mấy tin lời Phùng Vạn Xuân nói, nhưng ít nhất Phùng Vạn Xuân nói không sai, với sự thông minh của Phan Tuấn thì luôn có thể hóa hiểm thành an ở chỗ hiểm nguy, nhưng dù vậy trong lòng Yến Vân thủy chung vẫn không vui, nghĩ đến lúc này Phan Tuấn đang cùng Thời Diểu Diểu hai người ở riêng, trong lòng liền có một cảm giác khổ sở không sao nói ra được.
Mà cô lại hoàn toàn không chú ý đến thần sắc của Phùng Vạn Xuân, lúc này Phùng Vạn Xuân cũng đầu óc mù mịt, trong nửa tháng này Phùng Vạn Xuân một mặt phải an ủi Âu Dương Yến Vân và Đoàn Nhị Nga hai người, không muốn để họ nhìn ra sơ hở, một mặt trong lòng thầm cầu nguyện Phan Tuấn sớm ngày trở về. Ông nhẹ nhàng vỗ lưng ngựa chậm tốc độ lại, nước Hoàng Hà cuồn cuộn đổ xuống đánh vào tảng đá đen sì bên cạnh, vỡ thành vô số giọt nước, ký ức trước nửa đêm ở ngoài thành An Dương ấy cũng theo làn sương nước bốc lên mà từng chút một hiện lên trong sâu thẳm đầu óc.
Chuyện này phải kể từ khi họ vừa rời khỏi Bắc Bình, lúc đoàn người rời khỏi Bắc Bình, Phan Tuấn từng âm thầm nhờ Phùng Vạn Xuân điều tra một việc, mà việc này liên quan đến khu trùng sư hệ Thủy Thời Diểu Diểu vẫn luôn đi theo bên cạnh họ. Phan Tuấn nói với Phùng Vạn Xuân, khi phụ thân cậu còn sống từng nhắc đến một vài chuyện về nhà họ Thời hệ Thủy, hơn bảy mươi năm trước nhà họ Thời hệ Thủy từng xảy ra một trận hỏa hoạn, khi ấy ông nội của Phan Tuấn từng đích thân đến nhà họ Thời, lúc đến nơi mới phát hiện trước mắt lại là một mảnh tường đổ ngói nát, gạch vụn không còn. Theo người địa phương nói, mấy ngày trước đó vào một đêm khuya, trong cửa nhà họ Thời bỗng nhiên bốc lên một trận lửa lớn, lửa lớn cháy ba ngày ba đêm, sau khi lửa tắt, từ trong sân nhà phát hiện bảy mươi hai thi thể bị cháy đến mặt mũi không còn nhận ra được, căn bản không thể nào phân biệt diện mạo. Nhưng nhà họ Thời lúc đó quả thật là có bảy mươi hai người.
Ông nội của Phan Tuấn dừng lại ở nhà họ Thời hơn nửa tháng, hy vọng có thể tìm được dấu vết về trận hỏa hoạn ở nhà cũ họ Thời, quan trọng hơn là hy vọng có thể tìm được người sống sót của nhà họ Thời. Nhưng kết quả lại khiến ông nội của Phan Tuấn vô cùng thất vọng, trên dưới nhà họ Thời bảy mươi hai người dường như căn bản không có ý định trốn thoát, toàn bộ đều chết cháy trong trận lửa lớn.
Nửa tháng sau, ông nội của Phan Tuấn buồn bã quay về Bắc Bình, việc này từ đó cũng chìm vào quên lãng. Mãi đến khi Phan Tuấn lần đầu tiên nghe thấy cái tên Thời Diểu Diểu, trong lòng cậu khẽ động, tuy cậu tin rằng ông nội tuyệt đối sẽ không sai, nhưng cô gái trước mắt này trong tay quả thật nắm giữ Thanh Ti, mà cô cũng biết tuyệt học thiên biến vạn hóa của nhà họ Thời hệ Thủy. Vì vậy lúc rời khỏi Bắc Bình, Phan Tuấn âm thầm nhờ Phùng Vạn Xuân đích thân đến cố cư của nhà họ Thời hệ Thủy ở Tương Tây một chuyến.
Mà Phùng Vạn Xuân cũng theo lời dặn của Phan Tuấn đích thân đến Tương Tây, tuy đã qua tròn bảy mươi năm, nhưng di tích nhà cũ họ Thời này vẫn là tường đổ ngói nát, cỏ hoang mọc um tùm, ông hỏi thăm khắp nơi về chuyện nhà họ Thời, những người từng trải qua trận hỏa hoạn năm đó phần lớn đã qua đời. Ngay khi Phùng Vạn Xuân chuẩn bị rời khỏi Tương Tây, bỗng nhiên nghe nói có một lão già tám mươi tuổi có mối liên hệ sâu sắc với nhà họ Thời hệ Thủy.
Vì vậy Phùng Vạn Xuân lập tức tìm đến lão già, trong một tòa gác gỗ cũ kỹ hai tầng, Phùng Vạn Xuân gặp được lão già trong truyền thuyết, ông mặc một chiếc áo trên bằng vải xám, hai mắt mù lòa, cô khổ lẻ loi sống trong tòa gác cũ kỹ này. Vì lâu năm không sửa chữa, gác gỗ sớm đã bắt đầu đen đi.
Sau khi Phùng Vạn Xuân nói rõ ý định đến đây, lão già ấy tỏ ra vô cùng lạnh nhạt, ông tự mình quay về phòng,rầu rĩ hút một chiếc điếu nước làm bằng ống tre, Phùng Vạn Xuân đứng ở cửa, hai người thủy chung im lặng không nói, bên tai chỉ có tiếng “ùng ục” khi lão nhân hút điếu nước phát ra. Qua hồi lâu, lão nhân mới đặt điếu nước sang một bên nói:
“Chuyện này đã qua hơn bảy mươi năm rồi, tôi đại khái đều đã quên hết, ngài vẫn nên về đi!”
Phùng Vạn Xuân cắn răng nói:
“Lão tiên sinh, tôi chỉ muốn hỏi ngài có biết nhà họ Thời còn có hậu nhân trên đời không?”
“Hậu nhân?” Khóe miệng lão già nhếch lên, cười lạnh một tiếng nói: “Một trận lửa lớn khó hiểu, cả nhà bảy mươi hai người như đã hẹn trước với nhau toàn bộ chết trong trận hỏa hoạn, còn hậu nhân gì nữa? Nhà họ Thời… tuyệt hậu rồi!”
Nghe vậy Phùng Vạn Xuân thở dài một hơi, từ trong túi móc ra mấy đồng đại dương đặt lên bàn của lão nhân, xách roi ngựa đang chuẩn bị đi ra ngoài, nào ngờ lão già bỗng nhiên mở miệng nói:
“Biết đôi mắt này của tôi mù như thế nào không?”
Phùng Vạn Xuân bỗng run lên, vội vàng dừng bước nhìn lão già mù hai mắt trước mắt, lão già đó lại châm thêm một túi điếu nước nói:
“Lời này đè trong lòng tôi bảy mươi năm, tròn bảy mươi năm, trước anh từng có không dưới năm nhóm người đến hỏi về chuyện nhà họ Thời, khi ấy tôi còn trẻ sợ muốn chết, vì vậy thủy chung chưa từng nói ra.”
“Ài, có điều bây giờ lão già tôi đã là người đất chôn đến cổ rồi, nếu còn không nói thì e rằng thật sự phải mang vào quan tài mất!” Lão già nói xong như lấy thêm can đảm nói: “Mẫu thân tôi là vú nuôi của nhà họ Thời, năm đó tôi cũng thường chơi cùng thiếu gia nhà họ Thời, vì vậy với nhà họ Thời rất là quen thuộc. Quy củ nhà họ Thời rất nhiều, ngoài người nhà họ Thời ra thì cực ít người có thể ra vào nhà họ Thời, nhưng lão gia nhà họ Thời lại là một người thiện, thường hay bố thí. Vì cực ít người từng vào nhà họ Thời, vì vậy dân gian đối với nhà họ Thời càng cảm thấy thần bí khó lường, nói người nhà họ Thời biết một loại yêu thuật, có thể khống chế tâm thần con người. Mà trận hỏa hoạn ấy đến cũng khá kỳ lạ, lão gia nhà họ Thời như biết trước sẽ có một trận kiếp nạn, trước khi hỏa hoạn đến mấy ngày bèn tán tận gia tài, đem tất cả gia nô người làm toàn bộ cho giải tán, người nhà họ Thời đóng cửa từ khách. Mấy ngày sau vào một đêm khuya, bỗng nhiên ánh lửa bốc lên trời, chó sủa vang dậy, gần như cả thôn đều chạy ra, chỉ thấy trong cửa nhà họ Thời bốc lên lửa lớn hừng hực, thế lửa hung mãnh, người muốn đi cứu hỏa căn bản không thể đến gần. Lửa lớn cháy ba ngày ba đêm, thủy chung không có một người nào từ nhà cũ họ Thời chạy thoát.”
Lão già một mặt nói một mặt hút điếu nước:
“Mà người duy nhất từng vào hỏa trường nhà họ Thời chính là tôi, vì mẫu thân tôi trước đây vẫn luôn sống ở nhà họ Thời, đêm đó thấy nhà họ Thời bốc cháy, tôi bèn vội vàng mặc quần áo chạy về phía nhà họ Thời. Tuy thế lửa hung mãnh cộng thêm cổng lớn nhà họ Thời kiên cố không thể phá vỡ, người cứu hỏa không thể vào được, tôi lại biết ở sân sau nhà họ Thời có một lỗ nhỏ, đủ cho một đứa trẻ chui vào. Cứ như vậy tôi vào được nhà họ Thời, gần như tất cả nhà cửa đều bốc cháy, khói đặc bốc lên trời, tôi trong ánh lửa hoảng loạn kêu gào, nhưng tiếng nói rất nhanh bèn bị tiếng ngói vỡ lách tách át mất. Bỗng nhiên tôi nhớ ra trước đây khi đến cửa nhà họ Thời từng vào căn phòng mà mẫu thân ở, vì vậy bèn dang rộng hai chân chạy về phía căn phòng ấy, nhưng vừa chạy được mấy chục bước không khỏi dừng bước lại, lần đó vào là có người dẫn đường, lúc này bốn phía lửa cháy ngút trời, mà sân viện trong cửa nhà họ Thời càng chằng chịt phức tạp, mặc tôi thế nào cũng không phân biệt được đông nam tây bắc. Ngay lúc này, tôi mơ hồ cảm thấy phía sau dường như có chút khác thường, tôi vội vàng quay đầu lại, nào ngờ trong trận lửa lớn ấy lại mơ hồ đi ra một bóng người, tuy cách tôi có mấy trượng xa, nhưng vẫn khiến toàn thân tôi run rẩy sợ hãi.”
“Bỗng nhiên trước mắt tôi lóe qua một đạo bạch quang, trên mặt truyền đến một tia lạnh lẽo, tiếp đó trước mắt tôi bèn tối sầm đi. Chốc lát sau một cơn đau thấu tim mới từ hốc mắt truyền đến, tôi hai tay ôm mặt mình chỉ cảm thấy nhớp nháp, tôi một mặt kêu gào một mặt lảo đảo sờ đến lỗ hổng ấy, từng chút một từ bên trong bò ra, mà đôi mắt của tôi bèn mù lòa ngay trong đêm hôm ấy. Còn về mẫu thân tôi…” Lão già thở dài một hơi nói: “Từ đó về sau cũng chưa từng quay về!”
Phùng Vạn Xuân nghe lời của lão già xong trong lòng bỗng nảy sinh nghi hoặc, trước đó trong lời nói của Phan Tuấn ông chưa từng nghe qua chuyện về bóng đen ấy, bóng đen này rốt cuộc là người nào? Lẽ nào là người của nhà họ Thời hệ Thủy? Phùng Vạn Xuân nghĩ trăm đường cũng không sao hiểu nổi, đồng thời, lão già từng lớp một vén tấm đệm giường dày cộm, từ phía dưới lật ra một gói vải đỏ, ông nâng niu gói ấy trong tay trầm ngâm chốc lát, đưa cho Phùng Vạn Xuân nói:
“Thứ này anh mang đi đi!”
“Lão nhân gia, đây… đây là thứ gì?” Phùng Vạn Xuân nhận lấy gói vải đỏ nho nhỏ kinh ngạc nhìn lão già đã mù trước mắt nói.
“Đây là thứ lúc đó tôi nhặt được trong cửa nhà họ Thời, tuy không biết là cái gì, nhưng tôi nghĩ hẳn là có liên quan đến trận hỏa hoạn nhà họ Thời, anh mang về đi! Bao nhiêu năm nay thứ này vẫn luôn đè ở đầu giường tôi, như một củ khoai lang nóng bỏng tay khiến tôi mấy chục năm nay ăn ngủ không yên, bây giờ thứ này giao cho anh, tôi cũng cuối cùng có thể nghỉ ngơi rồi!” Lão già nói rồi dựa vào tường ở đầu giường, trong tay nắm chặt túi điếu nước của mình, như đã ngủ thiếp đi. Phùng Vạn Xuân ngẩn người một lúc, nhẹ nhàng tháo gói vải ra, bỗng nhiên mắt ông như bị thứ gì đó chích một cái, vội vàng gói gói vải lại, nhét vào trong lòng từ biệt lão già, nào ngờ lão già ấy hoàn toàn không có phản ứng, một ý nghĩ nguy hiểm trong chớp mắt lóe qua đầu óc, ông đưa ngón tay thăm dò hơi thở của lão già, ông ấy lại đã lặng lẽ tắt thở từ lúc nào không hay.
Sau khi an táng lão già xong, Phùng Vạn Xuân vội vã quay về Thạch Môn, sau đó ông đem những điều mắt thấy tai nghe ở Tương Tây kể lại từng điều một cho Phan Tuấn, duy chỉ không nhắc đến vật mà lão già cuối cùng để lại.